Etiquette in Chinatown: hoe ik San Francisco's oudste wijk bezoek

Ik heb Chinatown in San Francisco vaker doorkruist dan ik kan tellen, en toch voel ik nog steeds een kleine gêne elke keer als ik mijn telefoon optil om een foto te maken van een viskraam aan Stockton Street. Iemand werkt daar. Iemand koopt er zijn avondeten. Ik sta niet in een museum — ik bevind me in iemands buurt, die toevallig ook een van de oudste Chinatowns van Noord-Amerika is en een van de meest gefotografeerde straten van San Francisco. Die twee dingen trekken in enigszins verschillende richtingen, en uitzoeken hoe je beide vasthoudt is eigenlijk waar dit stuk over gaat.

Grant Avenue versus Stockton Street — twee heel verschillende Chinatowns

De meeste bezoekers komen binnen via de Dragon Gate bij Grant Avenue en Bush Street en verlaten Grant nooit. Dat is begrijpelijk — het is de ansichtkaartversie, met pagode-achtige daken, souvenirwinkels en restaurants die op toeristen zijn gericht. Het is prima om het op die manier te ervaren.

Maar één blok westelijker functioneert Stockton Street daadwerkelijk als buurt: groentekraampjes, tanks met levende zeevruchten, kruidenhandelaars, bakkerijen en bewoners die hun wekelijkse boodschappen doen in een ritme dat niets met bezoekers te maken heeft. Ik probeer beide te belopen, maar op een andere manier. Op Grant kijk en fotografeer ik vrijuit. Op Stockton vertraag ik, houd ik mijn ellebogen in, en bedenk ik dat ik een gast ben bij iemands dagelijkse boodschappenronde, geen toeschouwer bij een voorstelling.

Fotografie: vraag het, of maak op z’n minst eerst oogcontact

Dit is de etiquettevraag die ik het vaakst krijg, en mijn eerlijke antwoord is: het hangt af van afstand en onderwerp.

• Gevels, groente-uitstallingen en algemene straatbeelden — prima om zonder te vragen te fotograferen.
• Een specifieke verkoper aan het werk, midden in een transactie, of een oudere persoon die buiten een winkel zit — ik maak oogcontact, glimlach, en gebaar naar mijn camera of vraag gewoon “Mag ik?” De meeste mensen zeggen ja. Sommigen wuiven me weg, en dan laat ik het los.
• In tempels (zoals de kleine Tin How Temple, verstopt boven Waverly Place) — fotograferen mag soms wel, soms niet; ik zoek altijd naar een bordje en ga standaard uit van geen flits en geen foto’s van iemand die aan het bidden is.
• Kinderen — ik fotografeer hier niet de kinderen van anderen, net zomin als ergens anders.

De steegjes — Waverly Place, Ross Alley, Spofford Alley — zijn de meest fotogenieke hoekjes van Chinatown en tegelijk de meest residentiële. Deuren leiden rechtstreeks naar iemands huis en familievereniging. Ik behandel deze steegjes met dezelfde manieren die ik van een vreemde zou willen op mijn eigen straat.

De markten: hoe ik daadwerkelijk winkel zonder in de weg te lopen

De groente- en vismarkten langs Stockton zijn contant-vriendelijk, snel en niet ingericht om op je gemak te struinen — mensen doen hier hun weekboodschappen tijdens hun lunchpauze. Een paar dingen die ik op de harde manier heb geleerd:

• Beweeg mee met de stroom voetgangers, ga niet midden op een smalle stoep staan om een menu te bestuderen of een foto te maken.
• Als een verkoper je iets aanreikt om te ruiken of te proeven, is dat meestal een verkoopgebaar, geen gratis monster — het is beleefd om ofwel een kleine hoeveelheid te kopen ofwel duidelijk “nee, dank u” te zeggen in plaats van gewoon weg te lopen.
• Onderhandelen is hier eigenlijk niet de norm bij de groentekraampjes van Chinatown, zoals dat elders op een markt wel het geval kan zijn — prijzen liggen meestal vast en staan aangegeven.
• Klein wisselgeld helpt. Veel van de kleinere kraampjes en bakkerijen werken ook in 2026 nog vooral met contant geld.

Restaurants: dim sum heeft zijn eigen ongeschreven regels

Zondagse dim sum is een van mijn favoriete dingen om te doen in de stad, en het kent een paar conventies die het waard zijn om te kennen voordat je gaat zitten:

• Thee wordt eerst voor anderen ingeschonken, dan pas voor jezelf, en het is gebruikelijk om zachtjes twee vingers op tafel te tikken om degene die voor jou heeft ingeschonken stilzwijgend te bedanken.
• Karretjes of afvinklijsten — sommige restaurants duwen nog steeds karretjes door de eetzaal; andere geven je een papieren lijst om zelf gerechten aan te vinken. Hoe dan ook, het gaat snel, dus beslis vlug of je mist de doorgang van een karretje.
• Delen is de standaard. Gerechten belanden in het midden van de tafel, niet voor één persoon, dus doseer jezelf in plaats van het eerste gerecht als een volledige portie te behandelen.
• Vergeet niet dat San Francisco’s omzetbelasting er aan de kassa ongeveer 8,6% bovenop komt, en dat een fooi van 18-20%+ daarbovenop verwacht wordt bij elk zitrestaurant, dim sum inbegrepen — het totaal ligt merkbaar boven de menuprijzen.

De geschiedenis van de buurt respecteren, in het kort

Chinatown is geen themawijk — de wijk bestaat omdat discriminerende huisvestingswetten uit de 19e eeuw Chinese immigranten tot dit specifieke gebied beperkten, en de gemeenschap bouwde het hier weer op na de aardbeving en brand van 1906 in plaats van elders te beginnen. Familieverenigingen, tempels en liefdadigheidsgenootschappen zijn nog altijd actief in gebouwen langs de steegjes, sommige meer dan een eeuw oud. Die context kennen veranderde de manier waarop ik door de buurt beweeg — minder als een decor, meer als een plek met een ononderbroken, levende geschiedenis die bijna alles overtreft wat nu nog in San Francisco staat.

Een praktische ochtend: hoe ik een eerste bezoek zou opbouwen

Stop	Waarvoor	Ongeveer
Dragon Gate, Grant Avenue	Oriëntatie, souvenirs bekijken	20-30 min
Waverly Place & Ross Alley	Architectuur, tempeldeuren (respectvol fotograferen)	20 min
Markten aan Stockton Street	De buurt in werking zien	30-40 min
Dim sum-stop	Zitmaaltijd, thee-etiquette in de praktijk	45-60 min
Portsmouth Square	Rusten, tai chi of mahjong bekijken op respectvolle afstand	15 min

Als ik maar één aanbeveling mag geven aan iemand die zenuwachtig is om “het fout te doen”: vertraag, behandel geen enkele straat als een podium, en wees bereid iets te kopen als je de tijd van een verkoper in beslag hebt genomen. Dat is grotendeels waar respectvolle Chinatown-etiquette op neerkomt.

Voor een begeleide versie hiervan die de introducties en vertaling voor je regelt, haalt een Chinatown-foodtour die de markten en steegjes met een lokale gids doorkruist veel van het giswerk uit een eerste bezoek. Als je Chinatown combineert met meerdere andere betaalde attracties tijdens je verblijf, is het ook de moeite waard om na te gaan of een San Francisco Explorer Pass die meerdere attracties dekt of de bredere San Francisco CityPASS-bundel zinvol is voor jouw reisschema.

Chinatown ligt op loopafstand van North Beach en de rest van het centrum, dus het is makkelijk in te passen in een bredere dag. Voor meer diepgang behandelt mijn Chinatown neighborhood guide de indeling en geschiedenis uitgebreider, en de Chinatown walking tour guide beschrijft een volledige zelfgeleide route. Als eten je grootste interesse is, behandelen de Chinatown food tour guide en mijn gerelateerde stuk over Mission burritos San Francisco’s eetcultuur vanuit twee heel verschillende buurten. Chinatown combineert natuurlijk met een stop in North Beach of een bredere zelfgeleide wandeltour door San Francisco.

Als je je bezoek plant rond een volledig reisschema, bekijk dan hoeveel dagen je nodig hebt in San Francisco, blader door de gids voor San Francisco’s buurten, of start vanuit de dingen om te doen in San Francisco-hub. Voor vervoer naar en rond de buurt zonder auto zijn mijn gids voor vervoer in San Francisco en de post heb je een auto nodig in San Francisco beide direct relevant — Chinatown zelf is goed te voet en parkeren in de buurt is schaars en duur. En als etiquettevragen zich uitstrekken tot hoe je je kleedt of budgetteert voor de rest van je reis, ronden mijn budgetgids voor San Francisco en paklijst voor San Francisco het geheel af. De Fisherman’s Wharf neighborhood guide is een logische volgende stop als je noordwaarts langs de waterkant verdergaat.

Chinatown-etiquette: jouw vragen beantwoord

Is het onbeleefd om foto’s te maken in Chinatown?

Niet inherent, maar afstand doet ertoe. Brede straatbeelden en gevels zijn over het algemeen prima; close-upfoto’s van een specifieke verkoper midden in een transactie, een oudere persoon, of iemand die aan het bidden is in een tempel, verdienen een korte vraag of op z’n minst eerst oogcontact.

Kan ik onderhandelen op de groentemarkten van Chinatown?

Over het algemeen niet — prijzen bij de kraampjes langs Stockton Street liggen meestal vast en staan aangegeven, anders dan bij sommige markten elders. Behandel het als gewoon winkelen, niet als onderhandelen.

Wat is de etiquette voor dim sum in Chinatown?

Schenk eerst thee in voor anderen voordat je jezelf inschenkt, tik zachtjes twee vingers op tafel als stille dankjewel wanneer iemand voor jou inschenkt, beslis snel over gerechten omdat de karretjes snel gaan, en verwacht dat alles op familie-stijl gedeeld wordt in plaats van individuele gerechten te bestellen.

Zijn de steegjes zoals Waverly Place open voor het publiek?

Ja, het zijn openbare straten, maar ze zijn ook residentieel en huisvesten familieverenigingen en kleine tempels. Loop er respectvol doorheen, houd het geluid laag, en wees je ervan bewust dat deuren vaak rechtstreeks naar iemands huis of werkplek leiden.

Heb ik contant geld nodig in Chinatown?

Het helpt. Veel kleinere kraampjes, bakkerijen en groentestalletjes werken ook in 2026 nog vooral met contant geld, hoewel de meeste restaurants en grotere winkels kaarten accepteren.

Is Grant Avenue of Stockton Street de “echte” Chinatown?

Beide zijn echt, maar ze dienen een ander doel. Grant Avenue is gebouwd rond bezoekers met souvenirwinkels en restaurants; Stockton Street is waar bewoners hun dagelijkse boodschappen doen. Ik zou allebei bezoeken, maar pas je tempo en verwachtingen voor elk aan.

Moet ik fooi geven in restaurants in Chinatown?

Ja — een fooi is in de VS nooit bij de rekening inbegrepen (alleen een servicetoeslag of een toeslag voor grote gezelschappen kan al verwerkt zijn): een fooi van ongeveer 18-20%+ wordt verwacht bij zitrestaurants in heel San Francisco, dim sum inbegrepen, bovenop de ongeveer 8,6% omzetbelasting die pas aan de kassa aan je rekening wordt toegevoegd, boven op de menuprijzen die daar nog exclusief van zijn.

Mag ik de tempels in Chinatown bezoeken als niet-gelovige?

Kleine tempels zoals Tin How Temple verwelkomen over het algemeen respectvolle bezoekers. Zoek naar bordjes over fotograferen, houd je stem laag, en vermijd het fotograferen van iemand die aan het bidden is.