Chinatown in San Francisco is het oudste Chinatown van Noord-Amerika en het grootste buiten Azië, opgericht in 1848 tijdens de vroegste golf van Chinese immigratie naar Californië. Het ligt net ten noorden van Union Square en ten zuiden van North Beach, compact genoeg om in een paar uur te voet te verkennen, dicht genoeg bezaaid met gelaagde geschiedenis en dagelijkse handel om een hele ochtend te rechtvaardigen. De meeste eerste bezoekers zien alleen Grant Avenue, de decoratieve hoofdstraat gebouwd voor toeristen; het echte dagelijkse leven van de buurt speelt zich één straat verderop af, op Stockton Street.
Een korte geschiedenis van de buurt
De geschiedenis van Chinatown is onlosmakelijk verbonden met de golven van uitsluiting en heropbouw die de buurt hebben gevormd. De eerste Chinese immigranten arriveerden in San Francisco tijdens de Gold Rush van 1848, en tegen de jaren 1850 waren de blokken rond Grant Avenue (destijds Dupont Street genoemd) het centrum van Chinese vestiging aan de westkust geworden, met arbeiders voor de goudmijnen en later voor de transcontinentale spoorlijn. De Chinese Exclusion Act van 1882 — de eerste Amerikaanse wet die immigratie specifiek op basis van nationaliteit verbood — bevroor de groei van de gemeenschap decennialang en dwong veel bewoners binnen de buurt te blijven, zowel door de wet als door vijandigheid elders in de stad.
De aardbeving en brand van 1906 verwoestten vervolgens vrijwel heel Chinatown, samen met een groot deel van San Francisco; stadsbestuurders opperden kort om de buurt naar de buitenwijken te verplaatsen, maar bewoners en winkeliers herbouwden op dezelfde straten en voegden daarbij bewust de pagodedaken en decoratieve gevels toe die Grant Avenue nu kenmerken, als manier om de plek van de buurt in de herbouwde stad veilig te stellen. Die heropbouw is de reden waarom zoveel van wat bezoekers vandaag zien — de Dragon’s Gate, de decoratieve daklijsten, de Old St. Mary’s Cathedral, herbouwd op basis van de bewaard gebleven bakstenen muren — niet uit de jaren 1850 stamt, maar uit de jaren direct na 1906. Wie deze gelaagde geschiedenis kent, kijkt anders naar de buurt: wat op Grant Avenue puur decoratief lijkt, was oorspronkelijk ook een daad van maatschappelijk overleven.
Twee straten, twee heel verschillende buurten
Grant Avenue en Stockton Street lopen parallel door hetzelfde district van 24 huizenblokken, maar ze dienen bijna tegengestelde doelen, en het verschil begrijpen is het nuttigste om te weten voordat je gaat kijken.
Grant Avenue is het ceremoniële gezicht van Chinatown: pagode-daken op de gevels, rode lantaarns die overal hangen, souvenirwinkels die zijden gewaden, jade sieraden, theeservices en toeristische snuisterijen verkopen, plus een handvol restaurants die duidelijk op bezoekers gericht zijn. De straat loopt van Dragon’s Gate bij Bush Street noordwaarts richting Broadway, en het is waar bijna elke bezoeker zijn eerste (en vaak enige) wandeling door de buurt maakt. Het fotografeert prachtig, vooral met de verlichte lantaarns in de avond, maar het winkelen en eten hier neigt meer naar toeristisch dan authentiek.
Stockton Street, één straat westelijker, is waar de buurt daadwerkelijk boodschappen doet. Groentekraampjes laten fruit en groenten over de stoep uitwaaieren, vishandelaren tonen de vangst van de dag op ijs, barbecuewinkels hangen geglazuurde eenden in de etalage, en kruidenwinkels verkopen gedroogde wortels en traditionele middelen. De prijzen zijn lager, het publiek is overwegend lokaal, en er wordt minder Engels gesproken. Er is hier geen decoratieve bewegwijzering — het ziet eruit als een werkende marktstraat omdat het er ook een is, die de bewoners en restaurants van Chinatown bedient in plaats van de bezoekers. Een korte omweg van Grant Avenue naar Stockton Street, al is het maar voor één huizenblok, is de makkelijkste manier om in minder dan vijftien minuten een echt andere kant van de buurt te zien.
De praktische aanpak die de meeste gidsen en foodtours gebruiken: loop Grant Avenue voor de bezienswaardigheden en foto’s, en steek dan over naar Stockton Street voor een marktwandeling en een maaltijd, in plaats van de twee als inwisselbaar te behandelen.
Dragon’s Gate
Dragon’s Gate markeert de officiële zuidelijke ingang van Chinatown op het kruispunt van Grant Avenue en Bush Street, precies waar de buurt begint als je vanaf Union Square omhoog loopt. Gebouwd in 1970 als een geschenk van Taiwan, is het een groen betegelde ceremoniële boog, bewaakt door stenen leeuwenbeelden en bekroond met drakenfiguren, met een inscriptie van een citaat van Sun Yat-sen over de principes waarop de Republiek China is gesticht. Het is de meest gefotografeerde plek van de buurt en een natuurlijk startpunt voor elke wandeling — bijna elke zelfgeleide route door Chinatown begint hier en gaat noordwaarts Grant Avenue op.
Ross Alley
Net van Jackson Street tussen Grant Avenue en Stockton Street, is Ross Alley een van de smalste en meest sfeervolle achterstraatjes van Chinatown — een gang van één rijstrook, omzoomd door bakstenen muren, brandtrappen en verweerde bewegwijzering, die in meer dan één Hollywoodproductie als filmlocatie heeft gediend. Het bekendste stopje is de Golden Gate Fortune Cookie Factory, een klein werkend bedrijfje waar bezoekers kunnen kijken hoe koekjes met de hand geperst worden op oude gietijzeren machines en warme koekjes rechtstreeks van de band kunnen kopen (een kleine fooi is gebruikelijk als je binnen foto’s maakt). Ross Alley is makkelijk te missen — er is geen grote ingang, alleen een opening tussen gebouwen — wat deel uitmaakt van de charme: het voelt aan als de achterkamers van de buurt in plaats van het hoofdtoneel.
Winkelen: kruiden, thee en souvenirs
Naast eten vallen de winkels van Chinatown uiteen in een paar herkenbare categorieën die het waard zijn om te kennen voordat je gaat rondlopen. Winkels in kruidengeneeskunde, geconcentreerd langs Stockton Street en Washington Street, verkopen gedroogde wortels, ginseng, gedroogde zeevruchten en traditionele middelen in glazen potten en houten laden, vaak met een behandelaar ter plaatse die advies kan geven bij een specifieke klacht; rondkijken zonder te kopen is prima. Theewinkels verkopen losse thee op gewicht, van alledaagse groene thee en oolong tot gerijpte pu-erh, en veel winkels bieden voorafgaand aan de aankoop een kleine proeverij aan.
De souvenirwinkels van Grant Avenue verkopen de meer toeristisch gerichte spullen van de buurt — zijden gewaden, jade sieraden, beschilderde waaiers, theeservies — waar prijzen zelden vast staan en licht afdingen normaal is, anders dan op de markten van Stockton Street, waar prijzen zijn aangegeven en niet onderhandelbaar zijn. Sieradenzaken gespecialiseerd in jade en goud clusteren bij het kruispunt van Grant Avenue en Washington Street, en verschillende daarvan bestaan al meerdere generaties.
Andere bezienswaardigheden om een wandeling rond te bouwen
- Waverly Place, ook wel de “Straat van de Beschilderde Balkons” genoemd, is omzoomd met kleurrijke tempelbalkons en herbergt op de bovenverdiepingen verschillende historische Chinese tempels, waaronder Tin How Temple, een van de oudste Chinese tempels van het land.
- Portsmouth Square, Chinatowns feitelijke gemeenschappelijke huiskamer, is waar bewoners de meeste ochtenden buiten mahjong en kaartspellen spelen; het markeert ook de plek waar Californiës Amerikaanse vlag in 1846 voor het eerst werd gehesen, nog voordat de Chinese immigrantengeschiedenis van de buurt begon.
- Old St. Mary’s Cathedral, op de hoek van Grant Avenue en California Street, was Californiës eerste kathedraal, gebouwd in 1854 en herbouwd na de aardbeving en brand van 1906 die een groot deel van de buurt met de grond gelijk maakte.
- The Chinese Historical Society of America, een paar huizenblokken westelijker, documenteert de geschiedenis van de gemeenschap vanaf de Gold Rush en de aanleg van de transcontinentale spoorweg tot aan het tijdperk van de Chinese Exclusion Act en de dag van vandaag.
Hoe te bezoeken: een eenvoudige route
| Stop | Wat het is | Tijd om te reserveren |
|---|---|---|
| Dragon’s Gate | Ceremoniële ingang, Grant Ave & Bush St | 5-10 min |
| Grant Avenue (noord) | Winkels, restaurants, pagode-gevels | 30-45 min |
| Waverly Place | Beschilderde balkons, tempels | 15-20 min |
| Ross Alley | Fortune cookie-fabriek, sfeervol achterstraatje | 15-20 min |
| Stockton Street | Groentemarkten, slagers, bakkerijen | 30-45 min |
| Portsmouth Square | Gemeenschapsplein, lokaal leven | 10-15 min |
Deze route beslaat ongeveer zes tot acht huizenblokken en is goed te doen in twee tot drie uur in een rustig tempo, langer met een zittend diner of een begeleide foodtour.
Eten in Chinatown
Omdat de markten van Stockton Street veel van Chinatowns eigen restaurants en huishoudens bevoorraden, ligt de voedselkwaliteit aan die kant dichter bij wat bewoners dagelijks daadwerkelijk eten. Bezoekers met weinig tijd maar nieuwsgierig naar de eetcultuur geven vaak de voorkeur aan een begeleide wandeling — een lokale gids kan menu’s zonder Engelse vertaling navigeren, onbekende ingrediënten bij de marktkraampjes uitleggen, en een tafel bemachtigen bij zaken die geen reserveringen aannemen.
Dim sum is het kenmerkende gerecht van de buurt, van oudsher geserveerd van halverwege de ochtend tot vroeg in de middag in restaurants waar karretjes (of, steeds vaker, bestellijsten) dumplings, broodjes en kleine gerechten naar de tafel brengen. Bakkerijen langs zowel Grant Avenue als Stockton Street verkopen eitaartjes, ananasbroodjes en maancakes (seizoensgebonden rond het Mid-Autumn Festival), en verschillende al lang bestaande noedelzaken maken handgetrokken noedels zichtbaar vanaf de straat. Omdat de markten van Stockton Street veel van Chinatowns eigen restaurants en huishoudens bevoorraden, sluit de voedselkwaliteit aan die kant vaak beter aan bij wat bewoners daadwerkelijk dagelijks eten.
Bezoekers met weinig tijd maar met interesse in de eetcultuur kiezen vaak voor een begeleide wandeling — een lokale gids kan menu’s zonder Engelse vertaling doorgronden, onbekende ingrediënten op de marktkraampjes uitleggen, en een tafel bemachtigen bij zaken die geen reserveringen aannemen. Opties die specifiek zijn opgebouwd rond de eetcultuur van Chinatown zijn onder meer de authentieke foodtour door North Beach en Chinatown en de culinaire wandeltour door Chinatown, die beide proeverijen combineren met dezelfde historische details als in deze gids. Een aparte gids voor Chinatown-foodtours zet uiteen wat elk tourformat inhoudt en voor wie het geschikt is.
Voor een versie om zelf te doen biedt de wandelgids voor Chinatown een route stap voor stap met tijdsindicaties per stop, en de buurtgids voor Chinatown behandelt praktische basiszaken zoals toiletten, geldautomaten en waar Engelse menu’s te vinden zijn. Bezoekers die voor het eerst komen en niet zeker weten hoe ze zich moeten gedragen bij tempels, marktkraampjes en oudere bewoners die hun dagelijkse dingen doen, doen er goed aan de etiquettegids voor Chinatown te lezen voordat ze op pad gaan — kleine dingen zoals mensen niet fotograferen zonder het te vragen, en niet afdingen bij de groentekraampjes, dragen sterk bij aan het zijn van een welkome bezoeker in plaats van een opdringerige.
Wanneer te gaan
Chinatown is een buurt die het hele jaar door open is, zonder seizoenssluitingen, maar de timing bepaalt de ervaring. Doordeweekse ochtenden zijn het rustigst, met marktkraampjes die opzetten en nog weinig groepstours op Grant Avenue. Weekendmiddagen brengen de drukste voetgangersstromen, zowel van toeristen als van bewoners die hun wekelijkse boodschappen doen. Het drukste en kleurrijkste moment om te bezoeken is Chinees Nieuwjaar, dat elk jaar op een andere datum valt (meestal eind januari of februari) en een grote parade, leeuwendansen en drukte ver boven een normaal weekend met zich meebrengt — een spectaculair moment om te bezoeken, maar geen rustig moment. Gezien San Francisco’s eigen zomerse zeemist, zijn september en oktober ook aangenamer wandelweer dan de koelere, grauwere maanden juli en augustus.
Chinatown na zonsondergang
De rode lantaarns en pagodegevels van Grant Avenue worden elke avond verlicht, en een avondwandeling laat een echt andere kant van de buurt zien dan overdag — rustigere markten, verlichte winkelpuien, en restaurants die zich vullen in plaats van winkels. Verschillende begeleide opties bouwen een route specifiek rond de avondsfeer, waaronder de avondwandeling door Chinatown en North Beach en de rebelse wandeltour door Chinatown en North Beach, die beide de wandeling uitbreiden naar het naburige North Beach — een natuurlijke combinatie, aangezien de twee buurten rug aan rug liggen en een levendige nachtsfeer delen. Ross Alley en Waverly Place, sfeervol maar overdag makkelijk over het hoofd te zien, vallen na donker meer op onder hun lichtsnoeren en lantaarns, al is het de moeite waard een telefoonlamp mee te nemen, aangezien de verlichting in de steegjes zwak is.
Er komen
Chinatown ligt direct tussen Union Square en North Beach, een makkelijke 5-10 minuten lopen vanaf beide. Verschillende Muni-buslijnen rijden langs of nabij Stockton Street en Kearny Street, en de cable car-lijnen van Powell Street passeren binnen een paar huizenblokken, al zijn de cable cars zelf een langzame manier om simpelweg de buurt te bereiken in plaats van een praktische snelweg — een ritje maken is eerder een ervaring op zich, zoals uitgelegd in hoe cable cars werken, dan een efficiënte manier om aan te komen.
Met de auto naar Chinatown rijden wordt afgeraden: de straten zijn smal en vaak eenrichtingsverkeer, en parkeren is schaars en duur — dit is echt een buurt om te voet te bezoeken, bij voorkeur gecombineerd met een bezoek aan North Beach of het Financial District tijdens hetzelfde uitje. Bezoekers die voor hun hele reis volledig op lopen en openbaar vervoer vertrouwen, kunnen de gids voor je verplaatsen in San Francisco raadplegen, of, voor een volledig autovrij plan, het autovrije San Francisco-reisschema, die beide Chinatown behandelen als een makkelijke stop zonder dat een auto of rideshare nodig is.
Bezoekers die elders in de stad verblijven en een breder plan opstellen, kunnen een stadspas zoals de een stadspas die meerdere attracties combineert overwegen, die verschillende attracties bundelt en zinvol kan zijn als een wandeling door Chinatown één stop is van meerdere die die dag gepland staan, of de een uitgebreide citypass voor meerdere bezienswaardigheden voor een langer verblijf met meerdere bezienswaardigheden door de stad.
Chinatown combineren met een grotere dag
Omdat Chinatown hooguit een halve dag in beslag neemt, is het van nature goed te combineren met andere stops. Een ochtend in Chinatown gevolgd door lunch en een middag in North Beach is een klassieke, makkelijke combinatie te voet. Reizigers die een langere dag in de Bay Area plannen, kunnen in plaats daarvan een vroege wandeling door Chinatown combineren met een middag aan de andere kant van de baai — de een rondleiding langs Berkeleys eetcultuur biedt een nuttig vergelijkingspunt voor hoe een andere, door immigranten gevormde eetcultuur zich aan de andere kant van de baai ontwikkelde.
Voor bezoekers die een grotere, enkele dag plannen met de Golden Gate Bridge en Muir Woods, is de een dagtocht naar Alcatraz, Muir Woods en Sausalito het waard om ruim van tevoren te boeken, aangezien Alcatraz-tickets weken van tevoren uitverkocht raken; een wandeling door Chinatown past van nature als een aparte ochtend- of avondtoevoeging in plaats van dezelfde dag als die tour.
Chinatown sluit ook goed aan bij een bredere blik op San Francisco’s buurten, en op planningsvragen zoals hoeveel dagen je eigenlijk nodig hebt in San Francisco als Chinatown een van meerdere historische districten is in een eerste-bezoekersreisplan naast de Mission District en Haight-Ashbury.
Chinatown, San Francisco: veelgestelde vragen
Is Chinatown in San Francisco het oudste van Noord-Amerika?
Ja. Het werd opgericht in 1848 tijdens het vroege Gold Rush-tijdperk, waardoor het het oudste Chinatown van Noord-Amerika is en de grootste Chinese enclave buiten Azië.
Wat is het verschil tussen Grant Avenue en Stockton Street?
Grant Avenue is de op toeristen gerichte hoofdstraat met pagode-gevels, souvenirwinkels en restaurants gericht op bezoekers. Stockton Street, één straat westelijker, is waar bewoners hun dagelijkse boodschappen doen bij groentekraampjes, viswinkels en kruidenwinkels, met veel minder toeristen.
Hoe lang duurt het om door Chinatown te wandelen?
Een gerichte wandeling langs Grant Avenue, Waverly Place, Ross Alley en Stockton Street duurt ongeveer twee tot drie uur in een rustig tempo; een snelle wandeling langs alleen Grant Avenue is te doen in 30-45 minuten.
Wat is Dragon’s Gate?
Dragon’s Gate is de ceremoniële ingang van Chinatown op de hoek van Grant Avenue en Bush Street, gebouwd in 1970 als een geschenk van Taiwan. Het wordt bewaakt door stenen leeuwen en bekroond met drakenfiguren, en markeert het traditionele startpunt van een wandeling Grant Avenue op.
Waar staat Ross Alley om bekend?
Ross Alley is een smal, sfeervol achterstraatje bij Jackson Street, vooral bekend van de Golden Gate Fortune Cookie Factory, waar bezoekers kunnen kijken hoe koekjes met de hand geperst worden en ze warm kunnen kopen.
Heb ik tickets nodig om Chinatown te bezoeken?
Nee. Chinatown is een openbare buurt met vrije, open toegang tot de straten, steegjes en tempels; je betaalt alleen voor wat je eet, koopt of voor een specifieke betaalde tour die je boekt.
Is Chinatown veilig om te bezoeken?
Ja, Chinatown is een drukke, goed bezochte buurt die veilig is voor gewone dag- en avondbezoeken; de gebruikelijke voorzorgsmaatregelen voor een grote stad gelden, zoals opletten op je spullen in de drukte tijdens grote evenementen zoals Chinees Nieuwjaar.
Wat is de beste tijd om Chinatown te bezoeken?
Doordeweekse ochtenden zijn het rustigst om de markten zonder drukte te bekijken. Chinees Nieuwjaar (data variëren, meestal eind januari of februari) is de meest levendige tijd, met een grote parade, maar ook de drukste.
