Tremblements de terre à San Francisco : ce que les visiteurs doivent vraiment savoir

La première fois que j’ai senti le sol bouger à San Francisco, j’étais dans un café près d’Union Square, mon café à mi-chemin de mes lèvres, et pendant environ deux secondes, j’ai vraiment cru qu’un camion venait de passer dehors. Ce n’était pas le cas. C’était un petit tremblement de terre, du genre qui fait à peine les nouvelles locales, et en une minute, tout le monde autour de moi était retourné à sa conversation. Personne n’a levé les yeux de son ordinateur portable. C’est, plus que tout, ce que j’aimerais qu’un visiteur découvrant la ville sache avant de trop s’inquiéter à ce sujet : les San-Franciscains vivent avec la réalité des tremblements de terre de façon si naturelle qu’une petite secousse passe presque inaperçue.

Je ne dis pas cela pour balayer un fait géologique bien réel. La faille de San Andreas passe tout près de la ville, et la faille de Hayward traverse l’East Bay, et toutes deux sont capables de produire des séismes sérieux. L’identité moderne de San Francisco a été façonnée par le séisme catastrophique de 1906 et les incendies qui ont suivi, et le séisme de Loma Prieta en 1989, centré bien plus au sud près de Santa Cruz, reste dans la mémoire vivante de nombreux habitants. Ce n’est pas un endroit où le risque est inventé pour un guide de voyage. Mais il y a un grand écart entre « les tremblements de terre sont une réalité de cette région » et « vous devez vous attendre à en vivre un de façon spectaculaire pendant un séjour de cinq jours », et je veux traiter cet écart honnêtement plutôt que de minimiser ou de dramatiser le sujet.

Quelle est la probabilité, réellement ?

De petites secousses se produisent constamment dans la Bay Area — des dizaines de tremblements minuscules et non ressentis chaque semaine, détectés uniquement par les sismomètres. Des secousses perceptibles mais mineures, comme celle du café que je décrivais, surviennent périodiquement, souvent une ou deux fois par an seulement, de façon à attirer un peu l’attention des gens. Un séisme assez fort pour causer de véritables dégâts ou perturber un voyage relève d’un tout autre ordre d’événement, et les scientifiques en parlent en termes de probabilités sur des décennies, pas de « est-ce que ça va arriver cette semaine ». Pour le visiteur moyen qui passe quelques jours dans la ville, le scénario réaliste est le suivant : il ne se passe rien, ou tout au plus vous ressentez une secousse brève et légère qui devient une anecdote à raconter plus tard, pas une urgence à gérer.

Je le mentionne en partie parce que j’ai rencontré des voyageurs arrivés véritablement anxieux, après avoir lu quelque chose d’alarmant en ligne, et qui passent leur premier jour à moitié sur leurs gardes en attendant une catastrophe. Ce n’est pas une bonne façon de découvrir une ville aussi belle. Les bâtiments dans lesquels vous serez réellement — hôtels, musées, les cable cars, restaurants — sont construits et entretenus selon certaines des normes parasismiques les plus strictes des États-Unis, précisément parce que le risque est pris au sérieux par les ingénieurs et les urbanistes, et n’est pas laissé au hasard.

Ce que font réellement les habitants, et ce que vous pouvez reproduire

Il n’y a pas de rituel quotidien ici, pas d’exercices d’alerte pour les touristes, rien qui viendra perturber votre itinéraire. Ce que font les habitants est plus discret que cela : ils connaissent, au fond d’eux, le réflexe très basique « s’abriter, se protéger, s’accrocher », et n’y repensent que lorsqu’ils en ont besoin. Si vous voulez tout le plan en une phrase, c’est celle-ci. Si des secousses commencent et que vous êtes à l’intérieur, mettez-vous au sol, abritez-vous sous quelque chose de solide comme une table si l’on s’en trouve une à proximité, et tenez bon jusqu’à la fin — ne sortez pas en courant, car le verre brisé et les débris tombant près des façades sont la source de blessures la plus fréquente, pas les secousses elles-mêmes. Si vous êtes dehors, éloignez-vous des façades, des auvents et de tout ce qui se trouve en hauteur, et attendez simplement dans un endroit dégagé.

Si vous êtes dans un cable car, ou dans le Muni (le réseau de bus et de tramways municipal de San Francisco), ou dans une rame BART (le réseau ferré régional qui dessert San Francisco et la Bay Area) quand quelque chose se produit, la réponse honnête est que les opérateurs sont formés exactement pour cela et que les systèmes sont conçus pour s’arrêter en toute sécurité — votre rôle se limite à rester où vous êtes et à suivre les instructions données plutôt que d’essayer de sortir seul d’un véhicule en mouvement.

Quelques habitudes pratiques et peu contraignantes

Rien de tout cela ne doit devenir un projet en soi. Quelques petites habitudes couvrent presque tout ce qui vaut la peine d’être fait :

• Repérez où se trouvent les cages d’escalier de votre hôtel, comme vous le feriez dans n’importe quel bâtiment inconnu — pas parce que vous en aurez besoin, mais parce que cela prend cinq secondes et ne coûte rien.
• Gardez votre téléphone raisonnablement chargé, comme partout ailleurs, puisqu’il est votre lien vers les cartes, les transports et les personnes qui voyagent avec vous.
• Si vous partez vers Muir Woods, Big Sur ou un autre lieu au terrain accidenté, habillez-vous et préparez-vous comme pour toute destination en plein air — chaussures adaptées, attention au sol sous vos pieds — ce qui relève autant du bon sens général que d’une précaution sismique spécifique.
• Si un séisme plus important se produit pendant que vous êtes en ville, attendez-vous à ce que les réseaux de téléphonie mobile soient temporairement saturés, tout le monde essayant de prendre des nouvelles en même temps ; les SMS ont tendance à passer plus facilement que les appels.

C’est vraiment toute la liste. Je suis allé à San Francisco plusieurs fois, j’ai passé de longs moments à arpenter Chinatown, North Beach et les rues en pente raide autour de Nob Hill, et le sujet des tremblements de terre est revenu bien plus souvent dans les conversations que dans l’expérience concrète.

Où cela s’inscrit dans le reste de votre séjour

Rien de tout cela ne doit réorganiser votre voyage. La version de San Francisco qui mérite votre temps est celle pleine de rues en pente raide, de brouillard marin s’insinuant à travers le Golden Gate Bridge, de sourdough et de dim sum, et d’une traversée en ferry jusqu’à Alcatraz — pas une ville vécue en se préparant à quelque chose de statistiquement peu probable de perturber votre semaine. Si vous organisez vos journées, un pass comme le pass touristique San Francisco Explorer ou le CityPASS multi-attractions est une bien meilleure chose à anticiper avant d’atterrir que la planification sismique.

Il en va de même pour une excursion d’une journée comme le circuit combiné Alcatraz, Muir Woods et Sausalito, ou simplement en réservant une visite guidée de Muir Woods seule — le genre de détails qui déterminent réellement si votre voyage se passe bien.

Si vous voulez un contexte plus général, le National Park Service et l’US Geological Survey publient tous deux des informations claires et non alarmistes sur l’activité sismique régionale, et l’accueil de n’importe quel hôtel ici pourra répondre calmement à des questions précises, car on les leur pose souvent. Pour tout le reste — San Francisco est-elle sûre pour les touristes, quoi emporter (voir notre liste de bagages pour San Francisco), si vous avez besoin d’une voiture en ville, et comment la ville gère l’accessibilité — ce sont des sujets qui méritent bien plus votre temps de préparation que le risque sismique.

Avant de partir, il vaut aussi la peine de lire le côté pratique de votre voyage : notre guide des quartiers de San Francisco si vous hésitez encore sur votre lieu de séjour, se déplacer à San Francisco pour les bases des transports, et le guide des billets d’attractions de San Francisco si vous hésitez entre un pass et des réservations séparées. Si votre voyage comprend des destinations plus lointaines, nos articles sur Muir Woods, Sausalito, et le hub plus large des choses à faire à San Francisco sont de bonnes étapes suivantes. Et si l’histoire de la ville au-delà de 1906 vous intéresse, nos articles sur l’histoire du quartier de Castro et l’histoire du pain sourdough de San Francisco sont un terrier bien plus réjouissant à explorer.

Tremblements de terre à San Francisco : questions fréquentes

Vais-je ressentir un tremblement de terre pendant une visite classique à San Francisco ?

La plupart des visiteurs ne ressentent rien du tout. De petites secousses non perçues se produisent souvent dans la région, mais une secousse assez forte pour perturber votre journée reste rare pendant un séjour de quelques jours à deux semaines.

Que dois-je faire si je ressens des secousses à l’intérieur ?

Mettez-vous au sol, mettez-vous à l’abri sous un meuble solide comme une table si l’on s’en trouve une à proximité, et tenez bon jusqu’à la fin des secousses. Restez à l’intérieur plutôt que de sortir en courant, car les débris qui tombent près des façades représentent un risque plus important que les secousses elles-mêmes à l’intérieur.

Que faire si un tremblement de terre survient alors que je suis dehors ?

Éloignez-vous des façades de bâtiments, des vitres, des auvents et de tout ce qui se trouve en hauteur, et attendez dans un espace aussi dégagé que possible jusqu’à la fin des secousses.

Les hôtels et grands sites touristiques de San Francisco sont-ils construits pour résister aux tremblements de terre ?

Oui. La Californie, et San Francisco en particulier, applique certaines des normes de construction parasismique les plus strictes du pays, ce qui détermine la façon dont les hôtels, les musées et les autres bâtiments accueillant du public sont construits et entretenus.

Est-il sûr de se trouver dans un cable car ou une rame BART pendant un tremblement de terre ?

Les opérateurs et les réseaux de transport sont formés et conçus pour cela. Le conseil pratique en tant que passager est simplement de rester où vous êtes et de suivre les instructions données plutôt que d’essayer de sortir seul d’un véhicule en mouvement.

Dois-je éviter Muir Woods, Big Sur ou d’autres excursions d’une journée en raison du risque sismique ?

Non — il n’y a aucune raison de modifier vos projets d’excursion d’une journée pour cela. Les précautions habituelles en plein air, comme des chaussures adaptées et une attention générale sur les sentiers, sont les mêmes précautions à prendre indépendamment de l’activité sismique.

Mon téléphone fonctionnera-t-il encore si un tremblement de terre plus important se produit ?

Les réseaux peuvent être temporairement saturés si beaucoup de gens essaient d’appeler en même temps. Les SMS ont tendance à passer plus facilement que les appels dans cette situation, c’est donc une option raisonnable à essayer en premier si vous devez joindre quelqu’un.

Le risque sismique de San Francisco est-il une raison de reconsidérer sa visite ?

Pas vraiment. Le risque est réel sur le plan géologique, mais les probabilités qu’il perturbe réellement un court séjour sont faibles, et les bâtiments et infrastructures de la ville sont conçus en tenant déjà compte de ce risque.