Explorer San Francisco et la baie par région

San Francisco se trouve au centre d'une région qui s'ouvre très vite dès qu'on quitte la ville, et presque tous les séjours finissent par combiner la baie elle-même avec au moins une zone au-delà. La baie de San Francisco couvre la ville, le front de mer, Alcatraz, le Golden Gate Bridge, Muir Woods, Sausalito et l'East Bay de l'autre côté de l'eau, et pour un court séjour de trois ou quatre jours, c'est généralement aussi loin qu'il est utile d'aller, car la ville seule regroupe assez de quartiers, de points de vue et de musées pour remplir ce temps sans trop de route.

Au nord de la baie, la wine country couvre la Napa Valley et le comté de Sonoma, deux vallées distinctes dans deux comtés distincts que l'on confond souvent l'une avec l'autre ; Napa est plus dense, avec des domaines réputés alignés le long d'un axe principal unique, tandis que Sonoma s'étale davantage et englobe des villes comme Healdsburg. Plus au sud le long de la côte, la région de Monterey et Big Sur couvre Half Moon Bay, Santa Cruz, Monterey elle-même, Carmel-by-the-Sea et Big Sur, la route s'allongeant à mesure que l'on descend vers le sud ; Big Sur en particulier représente une demi-journée de route dans chaque sens, pas un simple arrêt rapide.

À l'intérieur des terres et au sud de la baie, la région de la South Bay et de la Silicon Valley couvre San Jose, Palo Alto, Cupertino et les campus technologiques qui donnent son nom à la région, une partie du voyage que la plupart des visiteurs ajoutent pour une raison précise plutôt que pour du tourisme classique. Plus loin encore, la région de la Sierra Nevada couvre Yosemite, le lac Tahoe et Sacramento, et c'est la seule région qui change véritablement la forme d'un séjour au lieu de simplement le prolonger, puisqu'elle se trouve à environ quatre heures de route de San Francisco dans chaque sens. La façon dont ces régions se combinent dépend surtout du nombre de jours disponibles.

Un séjour de trois jours reste généralement dans la baie. Un séjour de cinq jours peut ajouter une région voisine, le plus souvent la wine country ou la côte de Monterey, chacune accessible et permettant un retour à San Francisco en une seule longue journée si nécessaire, même si une nuit sur place rend le rythme plus confortable. C'est à partir d'un séjour d'une semaine ou plus que la région de la Sierra devient réaliste, généralement sous forme d'un détour de deux ou trois jours avec sa propre nuitée plutôt que comme excursion à la journée, car la distance rend un aller-retour dans la même journée peu pratique.

Construire un itinéraire autour de ces cinq régions, plutôt qu'autour d'une liste de sites isolés, est généralement la façon la plus utile de planifier, car cela oblige à regarder honnêtement les temps de route avant que le programme ne devienne trop chargé.