Le Castro : guide du cœur LGBTQ de San Francisco

La première fois que j’ai descendu Castro Street, j’ai fait comme la plupart des visiteurs : j’ai remarqué les passages piétons arc-en-ciel, pris une photo du drapeau sur Harvey Milk Plaza, et jeté un œil dans quelques boutiques. Ce n’est qu’à ma deuxième visite, après m’être vraiment renseigné sur le quartier, que j’ai compris tout ce que j’avais raté. Le Castro n’est pas seulement une rue animée aux couleurs arc-en-ciel près de Twin Peaks — c’est l’un des sites les plus importants de l’histoire LGBTQ au monde, et cette histoire reste visible pour qui sait où regarder.

Comment un quartier ouvrier est devenu « les quatre pâtés de maisons les plus gays de la planète »

Avant de devenir le Castro que l’on connaît aujourd’hui, c’était un quartier ouvrier tranquille, majoritairement irlando-catholique, construit autour d’une ligne de tramway. Les choses ont commencé à changer dans les années 1960 et 1970 : la hausse des loyers a poussé des hommes gays hors de Haight-Ashbury (elle-même en pleine mutation après le Summer of Love), tandis que la réputation déjà établie de San Francisco comme ville portuaire relativement tolérante attirait des personnes LGBTQ venues de tout le pays. Bars, bains publics puis commerces tenus par des personnes gays se sont installés le long de Castro Street, et dès le milieu des années 1970, le quartier était devenu une véritable communauté — l’une des premières aux États-Unis où les personnes LGBTQ pouvaient vivre, travailler et s’organiser ouvertement.

Ce qui me frappe le plus, debout dans cette rue aujourd’hui, c’est à quel point cela relevait d’un choix délibéré. Les gens ne se sont pas simplement retrouvés là par hasard ; beaucoup sont venus spécifiquement parce que San Francisco, et le Castro en particulier, offrait une forme de sécurité à une époque où vivre ouvertement son homosexualité pouvait coûter son emploi, sa famille, ou pire, dans la majeure partie du pays. C’est le contexte à garder en tête en passant devant les cafés et les boutiques.

Harvey Milk et la boutique de photo devenue un mouvement

Aucune figure n’est plus liée à l’histoire du Castro que Harvey Milk. Il a ouvert Castro Camera au 575 Castro Street en 1972, et la boutique est rapidement devenue un lieu de rassemblement informel — mi-commerce, mi-bureau d’organisation militante. Milk s’est présenté plusieurs fois aux élections avant de remporter un siège au San Francisco Board of Supervisors en 1977, devenant l’un des premiers élus ouvertement gays du pays.

Son mandat fut court. En novembre 1978, Milk et le maire George Moscone furent assassinés à l’hôtel de ville par un ancien membre du conseil. Le verdict — homicide volontaire sans préméditation plutôt que meurtre, jugé par beaucoup d’une clémence absurde — a déclenché les White Night Riots en 1979, une nuit de colère et d’affrontements réels avec la police, encore considérée aujourd’hui comme un tournant dans la manière dont la communauté LGBTQ de San Francisco s’est organisée politiquement par la suite.

Aujourd’hui, le site de Castro Camera abrite le Human Rights Campaign Action Center and Store, avec une exposition permanente sur la vie de Milk à l’intérieur. Harvey Milk Plaza, au sommet de la station Muni du Castro, a été reconstruite ces dernières années avec des panneaux historiques enrichis. Je conseille d’y consacrer un vrai moment plutôt que de passer vite — il est facile de marcher devant sans réaliser sur quoi l’on se trouve.

La crise du sida et le Names Project

L’autre chapitre qui a façonné le Castro, et que je pense les visiteurs sous-estiment, est l’épidémie de sida des années 1980 et du début des années 1990. Le quartier a perdu un nombre considérable de personnes en très peu de temps, et la réponse — à la fois le deuil et l’organisation — s’est jouée en grande partie dans ces mêmes rues. Le NAMES Project AIDS Memorial Quilt, aujourd’hui le plus grand projet d’art communautaire au monde, a été fondé à San Francisco en 1987, né directement du besoin du Castro de commémorer les personnes emportées par la crise.

En parcourant Castro Street aujourd’hui, cette histoire coexiste avec la vie actuelle du quartier — ses restaurants, sa vie nocturne, ses boutiques — plutôt que d’en être séparée. Le Castro Theatre, un palais du cinéma de 1922 magnifiquement restauré doté d’un orgue Wurlitzer, a été un point d’ancrage de la communauté tout au long de cette période, accueillant festivals de cinéma et événements qui font vivre la vie culturelle du quartier depuis un siècle.

Ce que je ferais vraiment sur place

Je ne pense pas que le Castro ait besoin d’une visite guidée formelle pour valoir le détour, même si un guide local compétent peut réellement enrichir la visite si c’est votre style — les options de visite à pied en autonomie autour de San Francisco constituent une alternative raisonnable si vous préférez explorer à votre rythme. Ce que je suggérerais plutôt, c’est simplement de vous accorder plus de temps que vous ne le pensez nécessaire. Parcourez toute la longueur de Castro Street, arrêtez-vous à Harvey Milk Plaza pour lire les panneaux, visitez la boutique de la Human Rights Campaign sur l’ancien site de Castro Camera, et levez les yeux — littéralement — vers le drapeau arc-en-ciel qui flotte au-dessus de la place, l’un des plus grands du pays.

Cela dit, si tu veux que l’histoire te soit racontée par quelqu’un qui connaît bien le quartier, un visite historique LGBTQ du quartier du Castro dédié, ou le plus intime Cruisin’ the Castro two-hour historical walking tour, couvre les lieux liés à Harvey Milk, l’histoire du mémorial du sida et le Castro Theatre avec plus de contexte que ce que tu glaneras en te baladant seul. L’un comme l’autre se marient bien avec une soirée de retour dans le quartier, puisque la vie nocturne du Castro continue bien après la fermeture des panneaux historiques pour la journée.

Si vous construisez une journée plus large autour de cette visite, le Castro se connecte facilement au reste des quartiers de San Francisco. C’est un court trajet en Muni ou une agréable montée à pied depuis le Mission District, et non loin de Haight-Ashbury si vous voulez tracer un itinéraire à travers plusieurs quartiers contre-culturels de la ville en une seule après-midi. J’ai trouvé utile de vérifier les informations générales sur se déplacer à San Francisco avant de partir, car le Castro se trouve au bas de rues en pente vraiment raide.

Pour les visiteurs qui planifient un séjour plus large dans la ville, un San Francisco Explorer Pass couvrant plusieurs attractions de la ville ou un CityPASS multi-jours regroupant les principaux sites sur neuf jours peuvent avoir du sens si vous comptez découvrir le Castro en plus d’étapes plus classiques. Et si vous voulez une journée complète hors de la ville ensuite, un circuit d’une journée à Alcatraz, Muir Woods et Sausalito se combine bien avec une matinée passée dans le Castro.

Tout cela ne demande pas beaucoup de préparation au-delà d’arriver avec un peu de contexte. Le quartier fait le reste — il suffit de vraiment regarder ce qui vous entoure plutôt que de passer devant en allant déjeuner. Pour la logistique générale du séjour, je jetterais aussi un œil à un itinéraire sans voiture à San Francisco et, si la sécurité vous préoccupe, à un article sur la sécurité à San Francisco pour les touristes — le Castro est l’un des quartiers les plus détendus et accueillants de la ville, de jour comme de nuit.

Intégrer le Castro dans un séjour plus long à San Francisco

Si c’est ta première fois dans la ville, je te conseille d’intégrer le Castro à l’itinéraire pour primo-visiteurs ou au plan de trois jours que tu es déjà en train de construire, plutôt que d’en faire un déplacement à part — il est assez proche de la Mission pour que les deux forment facilement une demi-journée ensemble. Si tu hésites entre un pass touristique et le paiement à l’unité, un comparatif de comment se comparent les pass touristiques de San Francisco vaut la peine d’être lu avant de te décider.

La scène culinaire du Castro récompense une balade tranquille tout autant que son histoire ; si tu as faim après Harvey Milk Plaza, le Mission District est assez proche à pied ou en Muni pour qu’il vaille la peine de te renseigner à l’avance sur où trouver les meilleurs burritos de la ville. Et si tu construis un itinéraire plus large de quartiers historiques et piétonniers, Chinatown, North Beach et une balade dans Golden Gate Park ont chacun leur propre histoire distincte, qui mérite la même attention.

Le quartier du Castro : questions fréquentes

Le Castro est-il sûr pour les touristes ?

Oui — il est généralement considéré comme l’un des quartiers les plus accueillants et conviviaux de San Francisco, avec une circulation piétonne constante et une vie de rue active jusque tard le soir. Les précautions habituelles de grande ville s’appliquent, mais rien de particulier à craindre ici.

Comment aller au Castro depuis le centre-ville de San Francisco ?

La station Muni du Castro (desservie par les lignes de tramway léger K, L et M) se trouve juste à Harvey Milk Plaza, ce qui en fait un trajet rapide et facile depuis le centre-ville ou le Mission District, sans avoir besoin de voiture.

Qu’est-ce que Harvey Milk Plaza ?

C’est la place publique au-dessus de la station Muni du Castro, nommée en l’honneur de Harvey Milk, l’un des premiers élus ouvertement gays aux États-Unis. Elle a été rénovée avec des expositions historiques enrichies et reste un point central pour l’histoire LGBTQ du quartier.

Peut-on visiter le site de l’ancienne boutique de photo de Harvey Milk ?

Oui. Le bâtiment situé au 575 Castro Street abrite aujourd’hui le Human Rights Campaign Action Center and Store, qui comprend une petite exposition sur la vie et l’héritage de Milk.

Qu’est-ce que le Castro Theatre ?

Un palais du cinéma de 1922 restauré, resté un point d’ancrage culturel pour le quartier, connu pour son intérieur richement orné, son orgue Wurlitzer et ses festivals de cinéma et événements communautaires de longue date.

Existe-t-il un musée dédié à l’histoire LGBTQ dans le Castro ?

Le GLBT Historical Society Museum, à quelques rues de l’artère principale du Castro, est l’option dédiée pour qui souhaite un regard plus approfondi et organisé sur l’histoire LGBTQ, au-delà de ce que l’on voit en parcourant la rue.

Combien de temps prévoir pour visiter le Castro ?

Quelques heures suffisent pour parcourir la rue principale, s’arrêter à Harvey Milk Plaza et prendre un café ou un repas — mais pour vraiment lire les panneaux historiques et bien s’imprégner des lieux, je prévoirais plutôt près d’une demi-journée.

Le Castro est-il accessible à pied depuis d’autres quartiers de San Francisco ?

Oui. C’est une montée à pied gérable depuis le Mission District, et le quartier est relié en Muni au reste de la ville, ce qui permet de l’intégrer facilement à une journée plus large de découverte des quartiers.