5 jours : San Francisco et la Central Coast

Pourquoi découper la semaine ainsi

San Francisco et Big Sur sont séparées d’environ trois heures de route, et la route qui les relie — la Highway 1 via Monterey et Carmel-by-the-Sea — est lente, sinueuse, et mérite qu’on s’y arrête, pas qu’on la traverse au plus vite. Vouloir voir les falaises de Big Sur en une seule excursion d’une journée depuis la ville signifie en général plus de cinq heures de route pour deux ou trois arrêts au bord de la chaussée. Cet itinéraire de cinq jours évite cela en laissant vraiment du temps à la route elle-même : deux journées complètes à San Francisco, une demi-journée de route vers le sud avec des arrêts à Monterey et Carmel, une nuit près de Big Sur, puis une demi-journée de retour. Personne ne passe plus d’une demi-journée au volant d’affilée, et le littoral profite des heures de lumière dont il a besoin.

Une voiture de location est indispensable pour Big Sur et utile pour toute la moitié sud du voyage, mais elle devient un handicap à l’intérieur de San Francisco même — le stationnement y est rare et coûteux, et Muni (le réseau de bus et de tramway municipal de San Francisco), BART (le réseau ferré régional) et la marche couvrent mieux la ville. Récupérez la voiture le matin où vous quittez la ville, pas avant.

Jour 1 : les incontournables de San Francisco

Commencez par le cœur compact et facile à parcourir à pied de la ville. Union Square, le Financial District et les terminus des cable cars sont proches les uns des autres, et une matinée passée à marcher entre eux est le moyen le plus simple de se repérer. Prenez un cable car (le tramway tiré par câble au sol, emblématique de la ville) une fois, pour l’expérience — pas comme transport quotidien, car c’est un funiculaire historique et lent, pas un moyen rapide de couvrir de la distance — puis dirigez-vous vers Chinatown pour déjeuner et flâner dans ses ruelles.

L’après-midi, rendez-vous à Fisherman’s Wharf et à Pier 39 pour le front de mer, les otaries et les vues vers Alcatraz. Si Alcatraz fait partie de vos plans pour ce voyage, réservez dès maintenant plutôt que plus tard : les billets pour l’île sont vendus exclusivement par la concession du National Park Service, mis en ligne 90 jours à l’avance, et se vendent régulièrement des semaines avant la date — il n’existe ni vente sur place ni revendeur tiers légitime. Consultez le guide des billets pour Alcatraz pour comprendre le fonctionnement réel de cette fenêtre de réservation. Le soir, les restaurants italiens de North Beach constituent une bonne base de dîner, facilement accessible à pied avant de rentrer à l’hôtel.

Jour 2 : Golden Gate Bridge, Presidio et Mission

Passez la matinée au Golden Gate Bridge et au Presidio — marchez ou pédalez sur une partie du pont pour la vue classique vers la ville, en gardant à l’esprit que le brouillard marin estival de San Francisco peut totalement masquer les tours certains matins ; ne comptez donc pas sur une photo garantie sans nuages si vous visitez entre juin et août. Le péage ne s’applique qu’aux voitures qui entrent dans la ville par le nord, pas aux piétons ni aux cyclistes, donc cette étape ne coûte rien d’autre que du temps.

Si Alcatraz figure à votre programme, c’est le moment naturel pour la traversée en ferry et la visite audioguidée du Cellhouse, les départs de Pier 33 ayant lieu tout au long de la journée. L’après-midi, basculez vers le sud, dans le Mission District, pour ses fresques murales et sa scène culinaire, ou vers Golden Gate Park si vous préférez rester près des espaces verts. Le soir, couchez-vous raisonnablement tôt — le jour 3 commence par une route plus longue que tout ce que vous aurez fait jusque-là.

Jour 3 : de San Francisco à Monterey par la Highway 1

Récupérez votre voiture de location ce matin et quittez la ville en milieu de matinée. L’itinéraire direct vers Monterey prend environ deux heures par la Highway 1 et les routes côtières ; prévoyez plutôt près de trois heures en intégrant des arrêts, car l’intérêt de cette moitié du voyage est le littoral lui-même, pas seulement la destination.

La baie de Monterey est l’une des zones d’observation des baleines les plus réputées de la côte californienne, et une demi-journée en mer est une bonne façon de passer votre premier après-midi côtier — voir le guide de l’observation des baleines à Monterey pour savoir ce qui est généralement visible selon la saison. Si vous préférez rester sur l’eau sans viser spécifiquement la faune, une sortie en catamaran sur la baie fonctionne bien en fin d’après-midi :

une sortie en catamaran l’après-midi sur la baie de Monterey

Pour une option au coucher du soleil, il existe aussi une croisière en catamaran calée sur la lumière du soir. Passez la soirée du côté de Cannery Row et passez la nuit à Monterey — cela vous rapproche à la fois de Carmel et de la portion nord de Big Sur le lendemain. Le comparatif Monterey vs. Carmel vaut le coup d’œil si vous hésitez sur l’endroit où dormir.

Jour 4 : Carmel-by-the-Sea et Big Sur

Carmel-by-the-Sea n’est qu’à 10-15 minutes de route de Monterey, et mérite une matinée tranquille plutôt qu’un simple passage éclair — les rues bordées de cottages et la plage de sable blanc du village se savourent à pied, pas en voiture. Si la dégustation de vin fait partie de votre voyage, Carmel a aussi sa propre scène de salles de dégustation, distincte de celle de Napa ou de Sonoma :

une visite guidée à pied avec dégustations de vin dans les salles de Carmel, ou pour quelque chose de plus à l’intérieur des terres, une tournée des vignobles de Carmel Valley en bus VW vintage.

Depuis Carmel, continuez vers le sud sur la Highway 1 en direction de Big Sur. Les points les plus photographiés — Bixby Bridge et McWay Falls — commencent à environ 30-45 minutes après Carmel, largement dans les limites de cette demi-journée ; la route se rétrécit et devient sinueuse au fur et à mesure, prévoyez donc plus de temps de conduite que ne le suggère la distance, sachant que Big Sur reste à environ 3 heures de route de San Francisco (Carmel étant déjà à 2 h 15) — mieux vaut prévoir une journée entière, avec une nuit sur place. Si vous préférez ne pas conduire vous-même sur ce tronçon, une option guidée d’une demi-journée couvre le même terrain :

une visite guidée d’une demi-journée au départ de Monterey à travers les points de vue de Big Sur

Passez la nuit à Big Sur ou à proximité. L’hébergement y est limité et dispersé le long de la route, ce qui vaut donc la peine d’être réservé bien à l’avance, pas à l’arrivée. Voir le guide de l’excursion à Big Sur et les conseils de conduite sur la Highway 1 pour comprendre ce que la route implique réellement — les aires de dégagement sont étroites, la couverture réseau irrégulière, et se presser dans les virages ne fait gagner que peu de temps.

Jour 5 : retour à San Francisco

Réservez le trajet du retour pour la journée et ne cherchez pas à caser une journée complète de visites avant de partir — les portions les plus sauvages de Big Sur, plus au sud, représentent un aller-retour plus long que ce que ce voyage permet, et pousser au-delà de McWay Falls transformerait le retour en une très longue journée. Une courte marche près de votre hébergement le matin, puis départ vers le nord en début ou milieu d’après-midi.

Reprenez la Highway 1 en passant par Carmel et Monterey, ou coupez à l’intérieur des terres par la Highway 101 une fois passé Monterey si vous préférez gagner une heure sur des routes plus rectilignes. Dans tous les cas, prévoyez de rendre la voiture de location à San Francisco en fin d’après-midi, et prévoyez une marge si vous prenez un vol, car la circulation à l’approche de la ville peut être imprévisible. Pour la suite du trajet depuis SFO, le guide des transports entre SFO et le centre de San Francisco couvre BART et les autres options si vous déposez la voiture directement à l’aéroport.

Notes pratiques sur ce trajet

Étape	Temps de route approx.	Remarques
San Francisco → Monterey	2-3 heures	Plus long avec des arrêts côtiers
Monterey → Carmel-by-the-Sea	10-15 minutes	Assez court pour une visite d’une demi-journée
Carmel → Bixby Bridge / McWay Falls	30-45 minutes	Route étroite et sinueuse
Big Sur → San Francisco (direct)	3-3,5 heures	Par la Highway 1 ou par l’intérieur via la 101

Les prix affichés sur cet itinéraire excluent la taxe de vente (le taux combiné de la Californie avoisine 8,6 % à San Francisco, avec quelques variations plus au sud), et un pourboire de 18-20 % est attendu dans les restaurants avec service à table tout au long du voyage. Si vous hésitez à pousser plus au sud vers les portions les plus sauvages de Big Sur, le comparatif côtier Big Sur vs. Santa Cruz détaille les compromis ; pour une version plus longue et côtière de cette même idée, voir l’itinéraire road trip côtier sur la Highway 1.

FAQ : San Francisco et Big Sur en 5 jours

5 jours suffisent-ils pour San Francisco et Big Sur ?

Oui, si le temps est réparti à peu près également — deux jours en ville et le reste sur le littoral, avec deux nuits loin de San Francisco. Vouloir condenser Big Sur en une seule longue excursion depuis la ville laisse très peu de temps réel sur le littoral.

Ai-je besoin d’une voiture pour tout le voyage ?

Vous en avez besoin pour la partie Monterey, Carmel et Big Sur, mais pas à l’intérieur de San Francisco. Récupérez la location le matin où vous quittez la ville plutôt qu’au début du séjour, car le stationnement à San Francisco est rare et coûteux.

Où loger pour la nuit à Big Sur ?

Monterey (jour 3) et un hébergement du côté de Big Sur (jour 4) fonctionnent bien comme les deux bases pour la nuit en dehors de San Francisco. L’hébergement à Big Sur est limité et dispersé le long de la route, réservez donc bien à l’avance.

Peut-on voir Bixby Bridge et McWay Falls sans s’enfoncer profondément dans Big Sur ?

Oui — les deux se trouvent dans les 30-45 premières minutes au sud de Carmel, ce qui s’intègre confortablement dans la demi-journée de route de cet itinéraire. Les portions plus sauvages et plus reculées de Big Sur, plus au sud, ne font pas partie de ce plan.

La route entre San Francisco et Monterey est-elle scénique sur tout le trajet ?

La Highway 1 longe le littoral sur une grande partie du parcours et constitue l’option la plus scénique, bien que plus lente que l’itinéraire par l’intérieur. Beaucoup de voyageurs empruntent la Highway 1 vers le sud pour les vues, et envisagent la Highway 101 pour un retour plus rapide si le temps manque.

Faut-il réserver Alcatraz avant ce voyage ?

Oui, bien à l’avance — les billets sont vendus uniquement par la concession officielle, mis en ligne 90 jours avant la date, et se vendent en quelques semaines, surtout en été. Intégrez cette visite au jour 1 ou au jour 2 à San Francisco, avant le début de la moitié côtière du voyage.

Cet itinéraire est-il meilleur à une saison particulière ?

Septembre et octobre apportent généralement le temps le plus clair et le plus chaud à San Francisco, tandis que les chutes d’eau printanières et l’observation des baleines en été favorisent chacune des mois différents plus au sud sur la côte. Le brouillard marin est le plus probable au-dessus de la ville même de juin à août.