Fisherman's Wharf : ce qui vaut vraiment le détour

Séparer les vrais atouts de la galerie marchande

Fisherman’s Wharf a un problème de réputation, et il est en grande partie mérité. La portion de Jefferson Street envahie de restaurants de fruits de mer en chaîne, de musées de cire et de boutiques vendant des sweats à capuche identiques « I Heart SF » est exactement le genre de piège à touristes que les habitants déconseillent aux amis de passage. Mais rejeter tout le quartier fait passer à côté de ce qui fonctionne vraiment ici : un vrai port, une colonie d’otaries sauvages qui s’est installée sans invitation en 1989 et n’est jamais repartie, l’un des derniers terminus de cable car encore en service, et le point de départ du billet le plus demandé de la ville.

Le vrai enjeu est de savoir lesquels de ces quelques centaines de mètres méritent votre temps, et lesquels non.

Un peu d’histoire, en bref

Ce nom n’est pas du marketing : il s’agissait bel et bien d’un port de pêche actif, développé par des familles de pêcheurs immigrés italiens (beaucoup venues de Gênes et de Sicile) à partir de la fin des années 1800, et la petite flotte de bateaux de pêche au crabe dormeur toujours amarrée près de Pier 45 est une continuation réelle, quoique réduite, de cette activité, et non un simple décor. Le glissement du quartier, d’un port de travail à une destination touristique, s’est fait progressivement tout au long du XXe siècle, et s’est accéléré à l’ouverture de Pier 39 comme complexe de boutiques et de restaurants en 1978 — une décennie avant que les otaries ne s’invitent sans y être conviées et ne deviennent la principale attraction. Cette histoire en strates explique en partie pourquoi le quartier semble scindé en deux : quelques rues d’authentique San Francisco maritime, entourées d’attractions construites uniquement pour des visiteurs de passage, le temps d’une visite.

Ce qui vaut vraiment le détour

Les otaries de Pier 39. C’est la meilleure attraction gratuite du quartier, et elle mérite son succès. Des otaries de Californie sauvages ont envahi les pontons flottants du K-dock en 1989, après un boom local de la population de harengs consécutif au tremblement de terre de Loma Prieta, et leur nombre a fluctué depuis — généralement quelques centaines pendant les mois les plus fréquentés (de l’automne au début de l’hiver), parfois seulement une poignée au printemps. Il n’y a pas d’horaire à consulter à l’avance ; on se contente d’arriver et de voir qui est là. La zone d’observation est gratuite, moins bondée que le reste de la jetée, et vaut à elle seule 15 à 20 minutes.

La balade le long de l’Embarcadero. Ignorez les boutiques et marchez simplement au bord de l’eau, du Ferry Building vers le Wharf, ou dans l’autre sens. Vous obtenez des vues dégagées sur la baie, le port en activité, et une bien meilleure idée de San Francisco en tant que ville portuaire que tout ce qui se vend dans les boutiques de souvenirs voisines.

Le départ pour Alcatraz. Pier 33, à une courte marche à l’est du principal secteur touristique, est le seul point de départ légal vers Alcatraz, exploité exclusivement par Alcatraz City Cruises. Si Alcatraz figure à votre programme, vous passerez de toute façon par cette partie du quartier — ne la confondez simplement pas avec le secteur de Pier 39, qui se trouve 10 à 15 minutes de marche plus à l’ouest.

Les cable cars historiques. La ligne Powell-Hyde a son terminus près du Wharf, et faire un trajet — idéalement en montant à bord en cours de route plutôt qu’en faisant la queue au terminus bondé de Powell Street — est une expérience amusante et typiquement propre à San Francisco. C’est lent et touristique par nature, mais c’est justement le but, une fois, pas comme moyen de transport quotidien.

La vitrine de la boulangerie Boudin. Boudin cuit du sourdough (pain au levain typique de San Francisco) ici depuis 1849, et la vitrine au rez-de-chaussée de la boulangerie permet d’observer les boulangers façonner les pains à la main. C’est commercial, certes, mais c’est aussi l’un des rares endroits de la rangée touristique réellement lié à l’histoire culinaire de la ville plutôt que conçu pour les visiteurs.

Ce qu’il faut éviter

Les musées de cire et attractions « mystérieuses ». Ripley’s Believe It or Not, les musées de cire, les diverses maisons hantées regroupées le long de Jefferson Street sont des attractions à sensations surévaluées, sans lien particulier avec San Francisco. Si vous éviteriez l’équivalent dans n’importe quelle autre ville, évitez-le ici aussi.

La plupart des restaurants directement sur la rangée touristique. Les stands de fruits de mer et les restaurants assis faisant face à l’eau sur Jefferson Street sont tarifés pour des visiteurs de passage qui ne reviendront pas se plaindre, et la qualité reflète généralement cela. Un bol de pain au sourdough garni de clam chowder (soupe de palourdes) pris à un stand est une bonne option rapide ; un dîner assis à 60 $ dans les mêmes trois pâtés de maisons l’est rarement.

Le shopping de souvenirs. Les dizaines de boutiques quasi identiques vendant les mêmes aimants, t-shirts et porte-clés ne méritent pas qu’on s’y attarde, sauf besoin précis d’un cadeau de dernière minute. Les prix y sont plus élevés que dans des boutiques équivalentes ailleurs dans la ville.

Le considérer comme une destination pour toute une journée. C’est la plus grosse erreur de planification. Fisherman’s Wharf récompense deux à trois heures concentrées, pas une journée entière. Combinez-le avec une balade vers North Beach ou Chinatown, tous deux à courte distance à pied, plutôt que de s’attarder sur la rangée touristique elle-même.

Au-delà des otaries : jetées, bateaux et grande roue

Le secteur du front de mer autour de Pier 39 réserve quelques autres attractions qui valent un rapide coup d’œil si vous êtes déjà sur place, en plus de la principale. La SkyStar Wheel, une grande roue d’observation sur le front de mer de Pier 39, offre une brève ascension au-dessus du port et en direction d’Alcatraz et du pont ; un billet pour la SkyStar Wheel est une option rapide si vous préférez une vue d’en haut plutôt que de réserver une sortie en bateau complète. Et si le temps manque, une excursion d’une demi-journée au Golden Gate Bridge et à Fisherman’s Wharf permet de tout voir d’une traite.

Pour un regard plus approfondi sur le quartier lui-même, une visite guidée des incontournables de Fisherman’s Wharf parcourt le port et les navires historiques avec quelqu’un qui sait quels coins méritent qu’on s’y arrête, et une visite gastronomique de Fisherman’s Wharf et Pier 39 est une manière plus structurée de bien manger ici que de choisir au hasard sur la portion de Jefferson Street — elle vous oriente vers les quelques stands et comptoirs qui valent vraiment leur prix, plutôt que vers ceux simplement les plus proches du flux de passants.

Si le plan consiste à voir le Wharf et le Golden Gate Bridge lors de la même sortie, sans conduire ni gérer les transports en commun soi-même, une excursion d’une demi-journée combinant Golden Gate Bridge et Fisherman’s Wharf regroupe les deux, ce qui convient aux visiteurs disposant de peu de temps et préférant ne pas organiser eux-mêmes la logistique.

En résumé, la SkyStar Wheel convient pour une vue rapide d’en haut, la visite guidée des incontournables pour comprendre le port, et la visite gourmande de Pier 39 pour bien manger sans tomber dans les pièges de la rangée touristique.

Fisherman’s Wharf après la tombée de la nuit

Ce qui est décrit ci-dessus concerne surtout une visite de jour, mais le quartier ne se vide pas complètement une fois le soleil couché. Les vues sur le port en activité sont sans doute meilleures au crépuscule, lorsque les bateaux de pêche sont illuminés et que la foule s’éclaircit, et quelques restaurants et bars restent ouverts bien après que la plupart des visiteurs à la journée sont partis. Ce n’est pas une destination nocturne à l’échelle de Mission District ou de SoMa, mais si une promenade du soir le long de l’eau convient mieux à votre emploi du temps qu’une sortie l’après-midi, consultez le guide des sorties en soirée à Fisherman’s Wharf pour savoir ce qui est réellement ouvert et vaut le détour une fois les bus de tourisme partis.

Visiter avec des enfants

Fisherman’s Wharf est l’un des secteurs de San Francisco les plus sûrement adaptés aux enfants : les otaries n’ont besoin d’aucune explication pour captiver l’attention d’un enfant, le trajet en cable car est une nouveauté plutôt qu’une corvée, et les courtes distances signifient qu’il faut peu marcher entre les bons moments. Les familles qui combinent le Wharf avec une journée plus large adaptée aux enfants dans la ville peuvent consulter le guide de San Francisco avec des enfants pour voir comment cela s’intègre avec d’autres étapes.

Quand y aller

Il n’y a pas de mauvaise saison pour le quartier en lui-même — il est en extérieur, en bord de mer, quel que soit le mois — mais certaines choses varient selon le calendrier. La population d’otaries est la plus importante de la fin de l’été jusqu’à l’hiver, et plus réduite au printemps, comme indiqué plus haut ; l’automne et le début de l’hiver sont donc généralement les périodes où l’on peut observer le plus d’animaux. L’été apporte le brouillard caractéristique de San Francisco et les foules les plus denses, puisqu’il coïncide avec la haute saison touristique ; un matin de semaine, avant l’arrivée des foules de croisiéristes et de bus touristiques, est systématiquement le moment le plus calme pour voir Pier 39 sans se marcher sur les pieds. Quelle que soit la saison, les superpositions de vêtements sont utiles : le front de mer est plus venteux et de plusieurs degrés plus frais que les parties de la ville plus éloignées de l’eau, presque toute l’année.

Une visite réaliste, dans l’ordre

Étape	Durée	Notes
Otaries de Pier 39	15-20 min	Gratuit, sans réservation
Marche vers Pier 33 (si départ pour Alcatraz)	15 min	Réservez les billets pour Alcatraz longtemps à l’avance — voir le guide des billets
Vitrine de la boulangerie Boudin	10 min	Gratuit à observer, bol de pain optionnel
Balade le long de l’Embarcadero	30-45 min	Vers le Ferry Building ou en direction de North Beach
Trajet en cable car (Powell-Hyde)	20-30 min attente comprise	Montez à bord en cours de route si la file au terminus est longue

Total : environ deux à trois heures, plus si Alcatraz fait partie du programme.

Comment y aller sans voiture

Se rendre à Fisherman’s Wharf en voiture est l’une des erreurs les plus fréquentes des visiteurs à San Francisco. Le stationnement est cher, souvent complet, et le quartier se trouve au bout de rues congestionnées par les bus touristiques et le trafic de livraison. Le tramway historique de la F Line part de Market Street et longe l’Embarcadero jusqu’au Wharf, plusieurs lignes de bus Muni (le réseau de bus et tramway municipal de San Francisco) desservent directement le secteur, et les lignes de cable car Powell-Hyde et Powell-Mason y terminent également leur parcours. Si vous arrivez d’ailleurs dans la ville, les transports en commun sont presque toujours plus rapides que la recherche d’une place de stationnement. Pour mieux situer ce quartier dans une visite plus large, consultez le guide des quartiers de San Francisco et le guide pour se déplacer à San Francisco.

L’intégrer dans une journée plus large

Fisherman’s Wharf fonctionne mieux comme une étape d’une journée plus longue que comme une destination en soi. Un circuit en bus hop-on-hop-off l’inclut souvent aux côtés du Golden Gate Bridge et de Chinatown, et c’est un point de départ ou d’arrivée naturel pour une visite à pied autoguidée qui se prolonge vers North Beach. Si Alcatraz est la principale raison de votre visite, consultez le guide du Golden Gate Bridge et le guide des billets d’attractions de San Francisco pour organiser une journée incluant les deux sans faire d’aller-retour à travers la ville.

Pour une vue de la baie plutôt qu’une balade à pied, un court vol en hélicoptère au-dessus du Golden Gate et de la baie décolle de la Bay Area au sens large et offre une perspective vraiment différente sur la manière dont le Wharf, le pont et l’île s’articulent — à envisager si le budget le permet et que la journée est par ailleurs plus légère.

Les visiteurs qui souhaitent une façon structurée et commentée de se repérer dans le réseau de cable car qui traverse cette partie de la ville optent souvent pour un audioguide autonome des cable cars qui couvre le Wharf ainsi que Nob Hill et Union Square. Et les voyageurs qui prolongent leur journée vers le nord, au-delà du pont, combinent parfois une matinée au Wharf avec un parcours à vélo sur le Golden Gate Bridge se poursuivant vers Muir Woods, qui débute non loin du terminus des lignes de cable car.

Notes pratiques

Les prix au Wharf, comme partout dans la ville, n’incluent pas la taxe de vente californienne d’environ 8,625 %, et un pourboire est attendu dans tout restaurant assis ici — voir le guide des pourboires si vous venez d’un pays sans cette habitude. Le quartier est très surveillé et très fréquenté à presque toute heure, ce qui en fait l’une des zones les moins risquées de la ville pour un touriste à pied ; la principale précaution pratique, comme partout à San Francisco, est de ne jamais laisser d’objets visibles dans une voiture garée. Si vous vous demandez si l’endroit mérite vraiment sa réputation, dans un sens ou dans l’autre, l’article sur les mythes du piège à touristes approfondit quelles affirmations tiennent la route et lesquelles non.

Fisherman’s Wharf, les questions fréquentes

Fisherman’s Wharf vaut-il le détour malgré sa réputation de piège à touristes ?

Oui, à condition d’être sélectif. Les otaries de Pier 39, le ferry historique vers Alcatraz et une balade le long de l’Embarcadero valent vraiment le détour, mais la rangée de restaurants de chaîne sur Jefferson Street et la plupart des boutiques de souvenirs sont à éviter. Comptez 2 à 3 heures, pas une journée entière.

Comment se rendre à Fisherman’s Wharf depuis le centre de San Francisco ?

Le tramway historique de la F Line longe Market Street et l’Embarcadero jusqu’au Wharf, et plusieurs lignes de bus Muni ainsi que les lignes de cable car Powell-Hyde et Powell-Mason y terminent également leur parcours. Le stationnement est cher et rare, donc les transports en commun ou la marche sont le choix le plus pratique.

D’où part le ferry pour Alcatraz ?

Alcatraz City Cruises, le seul vendeur de billets légal pour l’île, part de Pier 33, à une courte marche à l’est de la zone touristique principale de Fisherman’s Wharf, le long de l’Embarcadero. Ce n’est pas le même quai que celui des otaries de Pier 39.

Les otaries de Pier 39 sont-elles toujours présentes ?

Non. Leur nombre varie selon les saisons, avec un pic généralement observé de la fin de l’été jusqu’à l’hiver, puis une baisse au printemps, même si quelques individus restent visibles presque toute l’année sur la zone d’observation du K-dock.

La nourriture à Fisherman’s Wharf est-elle bonne ?

Une grande partie de la nourriture directement sur la rangée touristique est chère et médiocre, pensée pour des visiteurs de passage plutôt que pour une clientèle fidèle. De meilleures options existent à quelques minutes à pied, ou dans une poignée de comptoirs à fruits de mer et de boulangeries historiques du quartier.

Combien de temps prévoir pour Fisherman’s Wharf ?

Deux à trois heures suffisent pour couvrir l’essentiel : les otaries de Pier 39, une balade le long de l’Embarcadero, et une pause sourdough ou clam chowder. Une journée entière ici est généralement plus de temps que le quartier ne le mérite.

Fisherman’s Wharf est-il sûr pour les touristes ?

Oui, c’est l’une des zones touristiques les plus surveillées et les mieux éclairées de San Francisco. Le principal risque pratique est le même que partout ailleurs dans la ville : ne jamais laisser d’objets visibles dans une voiture garée.