Esplora San Francisco e la Bay Area per zona

San Francisco si trova al centro di una regione che si apre rapidamente non appena si lascia la città, e quasi ogni viaggio finisce per combinare la baia stessa con almeno un'area oltre i suoi confini. La San Francisco Bay Area comprende la citta, il lungomare, Alcatraz, il Golden Gate Bridge, Muir Woods, Sausalito e l'East Bay dall'altra parte dell'acqua, e per un soggiorno breve di tre o quattro giorni questo e di solito il limite ragionevole, dato che la sola citta racchiude abbastanza quartieri, punti panoramici e musei da riempire quel tempo senza troppi spostamenti in auto.

A nord della baia, la wine country copre la Napa Valley e la Sonoma County, due valli distinte in due contee distinte che vengono spesso confuse tra loro; Napa è più compatta, con cantine note concentrate lungo un'unica strada principale, mentre Sonoma si estende di più e include cittadine come Healdsburg. Lungo la costa a sud, l'area di Monterey e Big Sur comprende Half Moon Bay, Santa Cruz, Monterey stessa, Carmel-by-the-Sea e Big Sur, con un tragitto che si allunga man mano che si scende verso sud; Big Sur in particolare richiede mezza giornata di guida per tratta, non è una tappa veloce.

Nell'entroterra a sud della baia, l'area della South Bay e della Silicon Valley comprende San Jose, Palo Alto, Cupertino e i campus tecnologici che danno il nome alla regione, una parte del viaggio che la maggior parte dei visitatori aggiunge per un motivo specifico piuttosto che per il turismo generico. Più lontana di tutte, l'area della Sierra Nevada comprende Yosemite, il Lake Tahoe e Sacramento, ed è l'unica regione che cambia la struttura di un viaggio invece di limitarsi ad allungarlo, trovandosi a circa quattro ore di auto da San Francisco in ciascuna direzione. Il modo in cui queste regioni si combinano dipende soprattutto dal numero di giorni disponibili.

Un viaggio di tre giorni resta di solito all'interno della baia. Un viaggio di cinque giorni può aggiungere una regione confinante, il più delle volte la wine country o la costa di Monterey, entrambe raggiungibili e percorribili andata e ritorno da San Francisco in un'unica lunga giornata se necessario, anche se un pernottamento rende il ritmo più comodo. Un viaggio di sette giorni o più è il punto in cui la regione della Sierra diventa realistica, di solito come deviazione di due o tre giorni con un proprio pernottamento piuttosto che come gita di un giorno, dato che la distanza rende impraticabile un andata e ritorno nella stessa giornata.

Costruire un itinerario attorno a queste cinque regioni, invece che attorno a un elenco di singole attrazioni, è in genere il modo più utile di pianificare, perché costringe a valutare onestamente i tempi di guida prima che il programma diventi troppo fitto.