Stagione dell'avvistamento delle balene vicino a San Francisco: quando e dove le ho viste davvero

Non avevo pianificato la mia prima gita per l’avvistamento delle balene da San Francisco. Un amico aveva un biglietto in più per una barca in partenza dalla Marina, era una grigia mattina di ottobre che sembrava più un dovere che un’avventura, e ci sono andato soprattutto per non sprecarlo. Due ore dopo ero in piedi al parapetto, con le mani intirizzite attorno a un bicchiere di caffè di carta, a guardare una megattera sollevare la coda fuori dall’acqua a meno di cento metri dalla barca. Da allora inseguo quella sensazione, e ho anche imparato, lentamente, quanto una gita per l’avvistamento delle balene dipenda dalla scelta della stagione e della barca giuste.

Due stagioni diverse per le balene, non una sola

La cosa che nessuno mi aveva detto prima di quella prima gita è che la “stagione dell’avvistamento delle balene” vicino a San Francisco non è in realtà un’unica stagione. Sono due, per due animali diversi, e si sovrappongono a malapena.

Le balene grigie migrano lungo questa costa due volte l’anno, e da dicembre ad aprile è spesso possibile avvistarle da terra, senza alcuna barca, se si sa dove guardare — uno sbuffo vicino alle scogliere a Point Reyes o vicino al Golden Gate Bridge, che si muove in una linea lenta e deliberata. La tratta verso nord a marzo e aprile è quella su cui pianificherei un viaggio, perché è il momento in cui le madri viaggiano con i cuccioli più vicino alla costa, e gli avvistamenti da terra sono davvero affidabili, non solo fortunati.

Le megattere sono una storia diversa. Arrivano per nutrirsi, non per migrare oltre, e si radunano dove c’è cibo: intorno alle Farallon Islands, a circa 30 miglia dalla costa, e più a sud nella Monterey Bay. La loro stagione va all’incirca da luglio a novembre, e in alcuni anni si sovrappone a quella delle balenottere azzurre, l’avvistamento che tutti sperano di fare e che quasi nessuno pianifica, perché il numero di balenottere azzurre è imprevedibile di anno in anno.

Specie	Stagione	Dove
Balena grigia (verso sud)	Dicembre–gennaio	Costiera, visibile da terra
Balena grigia (verso nord, con cuccioli)	Marzo–aprile	Costiera, vicino a Point Reyes / Golden Gate
Megattera	Luglio–novembre	Farallon Islands, Monterey Bay
Balenottera azzurra (imprevedibile)	Fine estate–autunno	Più al largo, stesse gite delle megattere

Se qualcuno mi chiede un solo mese, dico ottobre. È la coda della stagione delle megattere, la nebbia marina di solito si è già alzata, e l’acqua tende a essere più calma rispetto ad agosto.

Perché le Farallon Islands sono importanti

Le Farallon Islands non sono solo uno sfondo scenico per la barca: sono il motivo per cui le balene sono lì. L’acqua fredda e ricca di nutrienti intorno alle isole sostiene una catena alimentare che attira megattere, e occasionalmente balenottere azzurre, per tutta la seconda metà dell’anno. La maggior parte delle barche dedicate all’avvistamento delle balene da San Francisco punta dritta alle Farallones invece di girare per la Bay, il che significa che una vera gita alle Farallon Islands è più vicina a una giornata di sei-otto ore che a una breve uscita di due ore. Vale la pena saperlo prima di prenotare, perché cambia cos’altro si può inserire nella giornata.

Perché la Monterey Bay è la scommessa più affidabile

Se avessi una sola occasione per vedere una balena in un viaggio nella Bay Area, guiderei fino a Monterey piuttosto che prenotare una barca direttamente da San Francisco. La Monterey Bay ha un canyon sottomarino vicino alla costa che concentra la vita marina in un modo che la costa di San Francisco non fa, e le barche lì segnalano avvistamenti in una percentuale di gite molto più alta, soprattutto durante la stagione estiva e autunnale delle megattere. Sono circa due ore di viaggio in ogni direzione dalla città, il che la trasforma in una gita di un giorno intero piuttosto che mezza giornata, ma lì ho avuto più fortuna che in qualsiasi partenza da San Francisco.

Come scelgo davvero una barca

Ho imparato a farmi qualche domanda prima di prenotare qualsiasi gita per l’avvistamento delle balene, perché non tutti gli operatori sono uguali, e una scelta sbagliata costa soprattutto una lunga, fredda mattinata senza balene.

Da quanto tempo l’operatore gestisce proprio queste rotte? Una compagnia che lavora da anni sulle Farallones o sulla Monterey Bay sa dove le balene si sono nutrite quella settimana, cosa che conta più di qualsiasi app o previsione.

Qual è la politica di cancellazione e riprenotazione? Gli avvistamenti di balene non sono garantiti, e le condizioni in mare aperto oltre il Golden Gate Bridge possono peggiorare con poco preavviso. Un operatore serio riprogrammerà o offrirà un credito se il mare è troppo mosso per uscire in sicurezza, invece di forzare una gita che nessuno si gode.

È una barca piccola o grande? Le barche più piccole si avvicinano di più e reagiscono in modo più reattivo quando vengono avvistate le balene, ma rollano anche di più. Se si soffre facilmente di mal di mare, un’imbarcazione di medie o grandi dimensioni con una cabina chiusa è la scelta più sicura, e prenderei le compresse contro il mal di mare prima di salire a bordo indipendentemente dalla stagione — il moto ondoso fuori dal Golden Gate Bridge è di solito più forte dell’acqua calma che si vede dall’Embarcadero.

La stagione corrisponde alla specie che si vuole vedere? Una gita di dicembre da San Francisco è una gita per le balene grigie, non per le megattere. Chiedete direttamente cosa è stato avvistato nell’ultima settimana o due, invece di fidarvi di un generico annuncio di “whale watching”.

Per una prima visita a San Francisco che includa un po’ di tempo in acqua senza impegnare un giorno intero, abbinerei una tappa più breve in città a una vera uscita in mare piuttosto che stiparle entrambe in un solo pomeriggio — la gita di un giorno intero che combina Alcatraz, Muir Woods e Sausalito non è di per sé una gita per balene, ma se state costruendo un itinerario per chi visita San Francisco per la prima volta, vale la pena leggere la guida all’avvistamento delle balene da San Francisco insieme alla guida all’avvistamento delle balene a Monterey prima di decidere da quale costa prenotare.

Cosa portare davvero

Ogni gita per l’avvistamento delle balene che ho fatto da San Francisco è stata più fredda di quanto mi aspettassi, anche in quello che dovrebbe essere un mese caldo. Il vento oltre il Golden Gate Bridge si alza rapidamente una volta in mare aperto, e non c’è riparo. Porto sempre una giacca antivento, guanti e un cappello, sopra a tutto quello che normalmente indosserei camminando per Fisherman’s Wharf. Il binocolo aiuta, ma sinceramente la maggior parte degli avvistamenti avviene abbastanza vicino da non averne bisogno — serve pazienza e una fotocamera del telefono carica prima di lasciare il molo, perché le balene emergono e scompaiono rapidamente.

Da dove partono le gite

La maggior parte delle barche per l’avvistamento delle balene da San Francisco parte dall’area della Marina o dai moli vicino a Fisherman’s Wharf, a una breve camminata o corsa in auto dagli hotel del centro. Se state combinando una mattinata di avvistamento delle balene con altre attività sul porto, vale la pena consultare una guida alla crociera nella baia del Golden Gate o la guida alla crociera del ferry di Sausalito per capire cos’altro è raggiungibile dallo stesso tratto di lungomare in un altro giorno. Se preferite rimanere più vicino alla costa ed evitare del tutto il moto ondoso in mare aperto, un’alternativa più tranquilla è una crociera al tramonto nella San Francisco Bay — non è una gita per balene, ma è un buon ripiego se il mare è troppo mosso nel giorno in cui siete in città.

Per i viaggiatori che scendono lungo la costa, le gite a Monterey si collegano naturalmente a una tappa a Carmel-by-the-Sea o al tragitto verso Big Sur, e leggerei la guida alla gita di un giorno a Big Sur prima di decidere se farne una lunga gita in giornata o un pernottamento, dato che la strada costiera rallenta tutto molto più di quanto suggerisca il chilometraggio.

La mia opinione sincera

Se avete solo pochi giorni a San Francisco e l’avvistamento delle balene non è il motivo principale del viaggio, non lo forzerei in un itinerario già pieno — le gite durano a lungo, il mare può essere mosso, e gli avvistamenti non sono garantiti in nessun giorno particolare. Ma se visitate tra luglio e novembre e avete una giornata libera, o passate di lì durante la stagione delle balene grigie tra dicembre e aprile, è una delle poche cose vicino a San Francisco che sembra ancora genuinamente selvaggia, non allestita per i turisti. Quella prima megattera che è emersa vicino alle Farallones mi è rimasta impressa più a lungo di quasi qualsiasi altra cosa di quel viaggio.

Avvistamento delle balene vicino a San Francisco: domande frequenti

Qual è il periodo migliore per vedere le balene vicino a San Francisco?

Le balene grigie passano vicino alla costa da dicembre ad aprile, con un picco a marzo e aprile durante la migrazione verso nord con i cuccioli. Le megattere si nutrono al largo vicino alle Farallon Islands e nella Monterey Bay da circa luglio a novembre, con possibili ma imprevedibili avvistamenti di balenottere azzurre nello stesso periodo.

Posso vedere le balene da terra senza una gita in barca?

Sì, specialmente durante la migrazione delle balene grigie. Punti come Point Reyes e le scogliere vicino al Golden Gate Bridge offrono avvistamenti da terra tra dicembre e aprile, anche se una gita in barca permette di avvicinarsi molto di più e funziona meglio per la stagione delle megattere, quando le balene sono più al largo.

È meglio Monterey o San Francisco per l’avvistamento delle balene?

La Monterey Bay generalmente offre avvistamenti più affidabili grazie al suo canyon sottomarino vicino alla costa, soprattutto in estate e autunno. Le gite da San Francisco vanno verso le Farallon Islands e possono essere eccellenti, ma Monterey è la scommessa più sicura se vedere una balena è la vostra priorità assoluta.

Quanto dura una gita per l’avvistamento delle balene da San Francisco?

Una gita alle Farallon Islands dura tipicamente dalle sei alle otto ore andata e ritorno, dato che le isole si trovano a circa 30 miglia dalla costa. Esistono crociere più brevi nella baia, ma non raggiungono le zone dove le balene vengono avvistate più comunemente.

Serve il farmaco contro il mal di mare?

Lo porterei comunque, indipendentemente da come gestite di solito le barche. L’acqua fuori dal Golden Gate Bridge è spesso più mossa della San Francisco Bay stessa, e una gita di un giorno alle Farallones o a Monterey significa ore in mare aperto.

Cosa indossare per una gita di avvistamento delle balene?

A strati, e più di quanto pensiate vi serva. Il vento del mare aperto è costantemente più freddo di qualsiasi zona della città, anche in estate. Una giacca antivento, guanti e un cappello sono stati essenziali in ogni gita che ho fatto.

Le balenottere azzurre sono garantite in una gita nella stagione delle megattere?

No. Le balenottere azzurre compaiono in alcuni anni durante la tarda estate e l’autunno, ma non sono prevedibili come la migrazione delle balene grigie o l’alimentazione generale delle megattere. Chiedete all’operatore cosa è stato avvistato di recente invece di aspettarvi specificamente una balenottera azzurra.

Posso combinare l’avvistamento delle balene con altre attività a San Francisco nello stesso giorno?

Non comodamente se andate alle Farallones, dato che quella gita da sola occupa quasi tutta la giornata. Una crociera più breve nella baia può essere combinata con il sightseeing, ma per avere vere possibilità di avvistamento, dedicherei l’intera giornata alla gita in barca e pianificherei le attività in città per un altro giorno, come lo il San Francisco Explorer Pass per le attrazioni principali per le attrazioni che saltate.