Terremotos en San Francisco: lo que los visitantes realmente necesitan saber

La primera vez que sentí que el suelo se movía en San Francisco, estaba en una cafetería cerca de Union Square, con el café a medio camino de la boca, y durante unos dos segundos pensé de verdad que había pasado un camión por fuera. No fue eso. Fue un pequeño terremoto, del tipo que apenas llega a las noticias locales, y en un minuto todos a mi alrededor habían vuelto a su conversación. Nadie levantó la vista del portátil. Eso, más que cualquier otra cosa, es lo que me gustaría que supiera cualquier visitante primerizo antes de preocuparse demasiado por este tema: los habitantes de San Francisco conviven con el hecho de los terremotos con tal naturalidad que uno menor apenas se registra como un acontecimiento.

No lo digo para restar importancia a un hecho geológico real. La falla de San Andrés pasa cerca de la ciudad, y la falla de Hayward atraviesa el East Bay, y ambas son capaces de producir terremotos serios. La identidad moderna de San Francisco quedó marcada por el catastrófico terremoto de 1906 y los incendios que le siguieron, y el terremoto de Loma Prieta de 1989, centrado bastante al sur de la ciudad cerca de Santa Cruz, sigue estando dentro de la memoria viva de muchos residentes. No es un lugar donde el riesgo se invente para una guía de viaje. Pero hay una distancia considerable entre “los terremotos son una característica real de esta región” y “debes esperar verte atrapado en uno dramático durante un viaje de cinco días”, y quiero recorrer esa distancia con honestidad, sin restar importancia al tema ni dramatizarlo.

¿Qué probabilidad hay, en realidad?

En el Área de la Bahía ocurren pequeños terremotos constantemente: docenas de temblores diminutos e imperceptibles casi todas las semanas, detectados solo por sismómetros. Un temblor leve pero perceptible, como el momento de la cafetería que describí, ocurre de forma periódica, a menudo solo una o dos veces al año de un modo que realmente llama la atención de la gente. Un terremoto lo bastante fuerte como para causar daños reales o alterar un viaje es un tipo de suceso distinto, y los científicos hablan de ello en términos de probabilidades a lo largo de décadas, no de “si ocurrirá esta semana”. Para el visitante medio que pasa unos días en la ciudad, el escenario realista es: no pasa nada, o como mucho se nota un temblor breve y leve que se convierte en una anécdota que contar después, no en una emergencia que gestionar.

Lo menciono en parte porque he conocido a viajeros que llegan genuinamente nerviosos, tras haber leído algo alarmante en internet, y pasan su primer día medio preparados para el desastre. No es una buena manera de ver una ciudad tan bonita. Los edificios en los que realmente vas a estar —hoteles, museos, los cable cars, restaurantes— se construyen y mantienen bajo algunos de los códigos sísmicos más estrictos de Estados Unidos, precisamente porque ingenieros y planificadores se toman el riesgo en serio, y no lo dejan al azar.

Lo que hacen realmente los locales, y lo que puedes copiar

Aquí no hay un ritual diario, ni simulacros con sirenas para turistas, nada que vaya a interrumpir tu itinerario. Lo que hacen los locales es más discreto que eso: tienen presente, en el fondo, la respuesta básica de “agacharse, cubrirse y agarrarse”, y no vuelven a pensar en ello hasta que la necesitan. Si quieres el plan entero en una frase, es ese. Si empieza a temblar y estás en un interior, agáchate, ponte a cubierto bajo algo resistente como una mesa si hay una cerca, y agárrate hasta que pare; no salgas corriendo, ya que la caída de cristales y escombros cerca de las fachadas de los edificios es la fuente de lesiones más habitual, no el propio temblor. Si estás en la calle, aléjate de las fachadas de los edificios, de los toldos y de cualquier cosa que pueda caer desde arriba, y simplemente espera en un lugar abierto.

Si vas en uno de los cable cars, o en Muni, o en BART cuando ocurre algo, la respuesta honesta es que los operadores están entrenados exactamente para esto y los sistemas están diseñados para detenerse con seguridad; tu tarea es simplemente quedarte donde estás y seguir las instrucciones que se den, en lugar de intentar evacuar por tu cuenta un vehículo en movimiento.

Unos pocos hábitos prácticos y sencillos

Nada de esto necesita convertirse en un proyecto. Unos pocos hábitos pequeños cubren casi todo lo que vale la pena hacer:

• Fíjate en dónde están las escaleras de tu hotel, igual que echarías un vistazo a cualquier edificio desconocido; no porque vayas a necesitarlas, sino porque cuesta cinco segundos y no supone ningún esfuerzo.
• Mantén el teléfono razonablemente cargado, como harías en cualquier lugar, ya que es tu enlace con los mapas, el transporte y quien viaje contigo.
• Si vas a Muir Woods, Big Sur o algún otro lugar con terreno escarpado, vístete y planifica como lo harías para cualquier destino al aire libre —calzado resistente, atención al terreno bajo los pies—, lo cual resulta ser tan buena práctica general como sentido común sísmico.
• Si ocurre un terremoto de mayor magnitud mientras estás en la ciudad, cuenta con que las redes móviles puedan saturarse durante un rato, ya que todo el mundo intenta ponerse en contacto a la vez; los mensajes de texto suelen llegar de forma más fiable que las llamadas.

Esa es, sinceramente, la lista completa. He viajado a San Francisco varias veces, he pasado largos ratos paseando por Chinatown, North Beach y las calles empinadas alrededor de Nob Hill, y el tema de los terremotos ha salido más veces en conversación que en la experiencia real.

Dónde encaja esto con todo lo demás que estás planeando

Nada de esto debería reorganizar tu viaje. La versión de San Francisco que merece tu tiempo es la de las calles empinadas, la niebla marina deslizándose sobre el Golden Gate Bridge, el sourdough (pan de masa madre típico de San Francisco) y el dim sum, y un ferry hasta Alcatraz; no una ciudad pasada preparándote para algo estadísticamente improbable que interrumpa tu semana. Si estás organizando tus días, un pase como el San Francisco Explorer Pass de atracciones a la carta o el CityPASS de varias atracciones es algo mucho más útil en lo que pensar antes de aterrizar que la planificación ante contingencias sísmicas.

Lo mismo ocurre con una excursión de un día como el tour combinado de Alcatraz, Muir Woods y Sausalito, o simplemente reservar un tour guiado por Muir Woods por su cuenta: el tipo de detalles que realmente determinan si tu viaje sale bien.

Si quieres más información general, tanto el National Park Service como el US Geological Survey publican información clara y nada alarmista sobre la actividad sísmica regional, y cualquier recepción de hotel aquí puede responder preguntas concretas con calma, porque las reciben a menudo. Para todo lo demás —si San Francisco es seguro para los turistas, qué llevar realmente (consulta nuestra lista de equipaje para San Francisco), si necesitas un coche en la ciudad, y cómo gestiona la ciudad la accesibilidad— son temas que merecen mucho más de tu tiempo de planificación que el riesgo sísmico.

Antes de irte, también merece la pena leer el lado práctico de tu viaje: nuestra guía de barrios de San Francisco si aún estás eligiendo dónde alojarte, moverse por San Francisco para lo básico del transporte, y la guía de entradas para atracciones de San Francisco si estás sopesando un pase frente a reservar las cosas por separado. Si tu viaje incluye destinos más alejados, nuestros artículos sobre Muir Woods, Sausalito y el centro más amplio de cosas que hacer en San Francisco son buenas siguientes paradas. Y si sientes curiosidad por la historia de la ciudad más allá de 1906, nuestros artículos sobre la historia del barrio de Castro y la historia del pan sourdough de San Francisco son un rincón mucho más alegre en el que perderse.

Terremotos en San Francisco: preguntas frecuentes

¿Notaré un terremoto durante una visita típica a San Francisco?

La mayoría de los visitantes no siente nada en absoluto. En la región son frecuentes los temblores pequeños e imperceptibles, pero un temblor lo bastante notable como para interrumpir tu día es poco habitual durante un viaje de unos días a un par de semanas.

¿Qué debo hacer si siento un temblor estando en un interior?

Agáchate hasta el suelo, busca refugio bajo un mueble resistente como una mesa si hay uno cerca, y agárrate hasta que cese el temblor. Quédate dentro en lugar de salir corriendo, ya que la caída de escombros cerca de las fachadas de los edificios supone un riesgo mayor que el propio temblor en interiores.

¿Qué pasa si el terremoto ocurre mientras estoy en la calle?

Aléjate de las fachadas de los edificios, del cristal, de los toldos y de cualquier cosa que pueda caer desde arriba, y espera en el espacio más abierto que encuentres hasta que termine.

¿Están los hoteles y las principales atracciones de San Francisco preparados para resistir terremotos?

Sí. California, y San Francisco en particular, aplica algunos de los códigos de construcción sísmica más estrictos del país, y esto determina cómo se construyen y mantienen los hoteles, museos y demás edificios orientados a los visitantes.

¿Es seguro ir en el cable car o en un tren de BART durante un terremoto?

Los operadores y los sistemas de transporte están entrenados y diseñados para esta situación. El consejo práctico como pasajero es simplemente quedarse donde estás y seguir las instrucciones que se den, en lugar de intentar salir por tu cuenta de un vehículo en movimiento.

¿Debería evitar Muir Woods, Big Sur u otras excursiones de un día al aire libre por el riesgo sísmico?

No; no hay motivo para cambiar tus planes de excursión por esto. Las precauciones habituales al aire libre, como llevar calzado resistente y mantener una atención general en los senderos, son las mismas que conviene tomar independientemente de la actividad sísmica.

¿Seguirá funcionando mi teléfono si ocurre un terremoto de mayor magnitud?

Las redes pueden saturarse temporalmente si mucha gente intenta llamar a la vez. Los mensajes de texto suelen llegar de forma más fiable que las llamadas en esa situación, así que es una primera opción razonable si necesitas contactar con alguien.

¿Es el riesgo sísmico de San Francisco un motivo para replantearse la visita?

No realmente. El riesgo es real en el sentido geológico, pero las probabilidades de que altere de forma significativa una visita corta son bajas, y los edificios e infraestructuras de la ciudad ya están construidos teniendo en cuenta este riesgo.