El Castro: guía del visitante al corazón LGBTQ de San Francisco

La primera vez que caminé por Castro Street hice lo que hace la mayoría de los visitantes: me fijé en los pasos de peatones pintados con los colores del arcoíris, fotografié la bandera de Harvey Milk Plaza y entré en un par de tiendas. Solo en mi segunda visita, después de haberme documentado sobre el barrio, entendí todo lo que me había perdido. El Castro no es solo una calle animada y llena de banderas arcoíris cerca de Twin Peaks: es uno de los lugares más significativos de la historia LGBTQ en el mundo entero, y esa historia sigue siendo visible si sabes dónde mirar.

Cómo un barrio obrero se convirtió en “las cuatro manzanas más gais de la Tierra”

Antes de ser el Castro que conocemos hoy, este era un barrio tranquilo, mayoritariamente obrero e irlandés-católico, construido en torno a una línea de tranvía histórico. Eso empezó a cambiar en los años 60 y 70, cuando el aumento de los alquileres expulsó a los hombres gais de Haight-Ashbury (que ya estaba en plena transformación tras el Verano del Amor) y la reputación de San Francisco como ciudad portuaria relativamente tolerante atrajo a personas LGBTQ de todo el país. Bares, casas de baños y, con el tiempo, negocios de propietarios gais abrieron a lo largo de Castro Street, y a mediados de los años 70 el barrio se había convertido en una comunidad genuina: una de las primeras en Estados Unidos donde las personas LGBTQ podían vivir, trabajar y organizarse abiertamente.

Lo que más me impresiona, de pie en esa calle ahora, es lo deliberado que fue todo esto. La gente no llegó aquí por casualidad; muchos vinieron específicamente porque San Francisco, y el Castro en particular, ofrecía algo parecido a la seguridad en una época en la que ser abiertamente gay podía costarte el trabajo, la familia o algo peor en la mayor parte del país. Ese es el contexto que vale la pena llevar contigo mientras paseas entre cafés y boutiques.

Harvey Milk y la tienda de fotografía que se convirtió en un movimiento

Ninguna figura está más ligada a la historia del Castro que Harvey Milk. Abrió Castro Camera en el número 575 de Castro Street en 1972, y la tienda pronto se convirtió en un punto de encuentro comunitario informal: parte negocio, parte oficina de organización política. Milk se presentó a cargos públicos varias veces antes de ganar un puesto en la Junta de Supervisores de San Francisco en 1977, convirtiéndose en uno de los primeros cargos electos abiertamente gais del país.

Su tiempo en el cargo fue breve. En noviembre de 1978, Milk y el alcalde George Moscone fueron asesinados en el Ayuntamiento por un antiguo supervisor. El veredicto del caso —homicidio involuntario en lugar de asesinato, considerado por muchos absurdamente indulgente— desencadenó los disturbios de la White Night en 1979, una noche de ira genuina y enfrentamientos con la policía que todavía se menciona como un punto de inflexión en cómo se organizó políticamente después la comunidad LGBTQ de San Francisco.

Hoy, el local de Castro Camera alberga el Human Rights Campaign Action Center and Store, con una exposición permanente en su interior sobre la vida de Milk. Harvey Milk Plaza, en lo alto de la estación de Muni del Castro, fue reconstruida en los últimos años con paneles históricos ampliados. Yo dedicaría tiempo de verdad a este lugar en lugar de pasar de largo; es fácil caminar por encima sin darse cuenta de lo que se está pisando.

La crisis del sida y el Names Project

El otro capítulo que marcó al Castro, y que creo que los visitantes subestiman, es la epidemia de sida de los años 80 y principios de los 90. El barrio perdió a un número enorme de personas en un lapso de tiempo muy corto, y la respuesta —tanto el duelo como la organización— sucedió en gran parte en estas mismas calles. El NAMES Project AIDS Memorial Quilt, hoy el mayor proyecto de arte comunitario del mundo, se fundó en San Francisco en 1987, nacido directamente de la necesidad del Castro de recordar a las personas que se llevaba la crisis.

Al caminar hoy por Castro Street, esa historia convive con la vida actual del barrio —sus restaurantes, su vida nocturna, sus tiendas— en lugar de estar separada de ella. El Castro Theatre, un palacio de cine de 1922 bellamente restaurado con un órgano Wurlitzer, ha sido un ancla comunitaria a través de todo esto, acogiendo festivales de cine y eventos que han mantenido viva la vida cultural del barrio durante un siglo.

Qué haría yo aquí

No creo que el Castro necesite una visita guiada formal para merecer la pena, aunque un guía local con buenos conocimientos puede enriquecer de verdad la experiencia si ese es tu estilo; las opciones de recorrido a pie autoguiado por San Francisco son una alternativa razonable si prefieres explorar a tu propio ritmo. Lo que sugeriría en cambio es simplemente darte más tiempo del que crees necesitar. Recorre Castro Street de punta a punta, detente en Harvey Milk Plaza y lee los paneles, visita la tienda del Human Rights Campaign en el antiguo local de Castro Camera, y mira hacia arriba —literalmente— la bandera arcoíris que ondea sobre la plaza, una de las más grandes del país.

Dicho esto, si prefieres que alguien que conoce bien el barrio te cuente la historia, un tour histórico LGBTQ por el distrito de Castro o el más íntimo paseo histórico de dos horas Cruisin’ the Castro cubre los lugares de Harvey Milk, la historia del memorial del sida y el Castro Theatre con más contexto del que descubrirías paseando por tu cuenta. Cualquiera de los dos combina bien con una noche de vuelta en el barrio, ya que la vida nocturna del Castro sigue activa mucho después de que los marcadores históricos cierran por el día.

Si estás organizando un día más amplio en torno a esto, el Castro se conecta fácilmente con el resto de los barrios de San Francisco. Está a un corto trayecto en Muni o a una agradable caminata cuesta arriba desde el Mission District, y no muy lejos de Haight-Ashbury si quieres trazar una línea aproximada por varios de los barrios contraculturales de la ciudad en una sola tarde. Me resultó útil revisar la logística general de moverse por San Francisco antes de salir, ya que el Castro se encuentra al pie de algunas calles empinadas de verdad.

Para quienes planean una estancia más amplia en la ciudad, un San Francisco Explorer Pass que cubre varias atracciones por toda la ciudad o un CityPASS de varios días que agrupa los principales lugares de interés durante nueve días pueden tener sentido si planeas ver el Castro junto con paradas más convencionales. Y si quieres pasar un día completo fuera de la ciudad después, un tour de un día a Alcatraz, Muir Woods y Sausalito combina bien con una mañana en el Castro.

Nada de esto requiere mucha planificación más allá de presentarte con algo de contexto. El barrio hace el resto: solo tienes que mirar de verdad lo que te rodea en lugar de pasar de largo camino al almuerzo. Para la logística general del viaje, también echaría un vistazo a un itinerario sin coche por San Francisco y, si la seguridad te preocupa, a un artículo sobre si San Francisco es seguro para los turistas; el Castro es uno de los barrios más tranquilos y acogedores de la ciudad, de día o de noche.

Cómo encajar el Castro en una estancia más larga en San Francisco

Si es tu primera vez en la ciudad, yo incluiría el Castro dentro del itinerario para primera visita o del plan de tres días que ya estés preparando, en lugar de tratarlo como una excursión aparte: queda lo bastante cerca del Mission District como para que los dos formen fácilmente una media jornada juntos. Si estás decidiendo entre un pase turístico y pagar sobre la marcha, vale la pena leer una comparativa de cómo se comparan los pases turísticos de San Francisco antes de decidirte por uno.

La escena gastronómica del Castro recompensa un paseo tranquilo tanto como su historia; si tienes hambre después de Harvey Milk Plaza, el Mission District queda lo bastante cerca a pie o en Muni como para que valga la pena leer antes dónde encontrar los mejores burritos de la ciudad. Y si estás preparando un itinerario más amplio de barrios históricos y transitables a pie, Chinatown, North Beach y un paseo por Golden Gate Park tienen cada uno su propia historia distintiva, merecedora del mismo tipo de atención.

Barrio del Castro: preguntas frecuentes

¿Es seguro el Castro para los turistas?

Sí: generalmente se considera uno de los barrios más amigables y acogedores de San Francisco, con tráfico peatonal constante y vida en la calle hasta bien entrada la noche. Se aplican las precauciones habituales de cualquier gran ciudad, pero no hay nada inusual de lo que preocuparse aquí en concreto.

¿Cómo llego al Castro desde el centro de San Francisco?

La estación de Muni del Castro (servida por las líneas de tren ligero K, L y M) se encuentra justo en Harvey Milk Plaza, lo que la convierte en un trayecto rápido y fácil desde el centro o desde el Mission District sin necesidad de coche.

¿Qué es Harvey Milk Plaza?

Es la plaza pública sobre la estación de Muni del Castro, nombrada en honor a Harvey Milk, uno de los primeros cargos electos abiertamente gais de Estados Unidos. Fue renovada con exposiciones históricas ampliadas y sigue siendo un punto focal de la historia LGBTQ del barrio.

¿Puedo visitar el local de la antigua tienda de fotografía de Harvey Milk?

Sí. El edificio del número 575 de Castro Street alberga hoy el Human Rights Campaign Action Center and Store, que incluye una pequeña exposición sobre la vida y el legado de Milk.

¿Qué es el Castro Theatre?

Un palacio de cine de 1922 restaurado que sigue siendo un ancla cultural del barrio, conocido por su interior ornamentado, su órgano Wurlitzer y sus festivales de cine y eventos comunitarios de larga trayectoria.

¿Hay un museo formal dedicado a la historia LGBTQ en el Castro?

El GLBT Historical Society Museum, a pocas manzanas de la calle principal del Castro, es la opción dedicada si quieres una mirada más profunda y curada a la historia LGBTQ más allá de lo que verás paseando por la calle.

¿Cuánto tiempo debo planear para visitar el Castro?

Un par de horas bastan para recorrer la calle principal, detenerte en Harvey Milk Plaza y tomar un café o comer algo, pero si quieres leer de verdad los paneles históricos y asimilarlo todo con calma, yo reservaría cerca de medio día.

¿Se puede ir al Castro andando desde otros barrios de San Francisco?

Sí. Es una caminata cuesta arriba pero manejable desde el Mission District, y está conectado por Muni con la mayor parte del resto de la ciudad, por lo que encaja fácilmente en un día más amplio recorriendo barrios.