A Chinatown de San Francisco é a mais antiga da América do Norte e a maior fora da Ásia, fundada em 1848 durante a primeira vaga de imigração chinesa para a Califórnia. Fica mesmo a norte de Union Square e a sul de North Beach, suficientemente compacta para ser explorada a pé em poucas horas, mas suficientemente densa em história e comércio quotidiano para justificar uma manhã inteira. A maioria dos visitantes de primeira viagem vê apenas a Grant Avenue, a rua principal decorativa construída para turistas; a vida quotidiana real do bairro decorre um quarteirão mais adiante, na Stockton Street.
Uma breve história do bairro
A história de Chinatown é indissociável das vagas de exclusão e reconstrução que a moldaram. Os primeiros imigrantes chineses chegaram a São Francisco durante a corrida ao ouro de 1848 e, por volta de 1850, os quarteirões em torno da Grant Avenue (então chamada Dupont Street) tinham-se tornado o centro do povoamento chinês na costa oeste, fornecendo mão de obra para as minas da corrida ao ouro e, mais tarde, para o caminho de ferro transcontinental. A Lei de Exclusão Chinesa de 1882 — a primeira lei dos EUA a proibir a imigração com base especificamente na nacionalidade — paralisou o crescimento da comunidade durante décadas e confinou muitos residentes ao bairro, tanto pela lei como pela hostilidade encontrada noutras zonas da cidade.
O terramoto e o incêndio de 1906 arrasaram depois quase todo o Chinatown, juntamente com grande parte de São Francisco; as autoridades da cidade chegaram a considerar brevemente a hipótese de transferir o bairro para os arredores, mas residentes e comerciantes reconstruíram nas mesmas ruas, acrescentando deliberadamente os telhados em pagode e as fachadas ornamentais que hoje definem a Grant Avenue, como forma de garantir o lugar do bairro na cidade reconstruída. É essa reconstrução que explica por que grande parte do que os visitantes veem hoje — o Dragon’s Gate, os telhados decorativos, a Old St. Mary’s Cathedral reconstruída a partir das suas paredes de tijolo sobreviventes — não data da década de 1850, mas sim dos anos imediatamente a seguir a 1906. Compreender esta história em camadas muda a forma como se lê o bairro: o que parece puramente decorativo na Grant Avenue foi também, originalmente, um ato de sobrevivência cívica.
Duas ruas, dois bairros muito diferentes
A Grant Avenue e a Stockton Street correm paralelas pelo mesmo distrito de 24 quarteirões, mas servem propósitos quase opostos, e perceber a diferença é a coisa mais útil a saber antes de visitar.
A Grant Avenue é o rosto cerimonial de Chinatown: telhados em estilo pagode nas montras, lanternas vermelhas penduradas no ar, lojas de recordações a vender roupões de seda, joias de jade, conjuntos de chá e lembranças turísticas, além de alguns restaurantes claramente virados para visitantes. Estende-se desde o Dragon’s Gate na Bush Street até à Broadway, para norte, e é onde acontece a primeira (e muitas vezes única) caminhada da maioria dos visitantes pelo bairro. Fotografa-se lindamente, sobretudo com as lanternas acesas ao anoitecer, mas as compras e a restauração aqui tendem a ser mais turísticas do que autênticas.
A Stockton Street, um quarteirão a oeste, é onde o bairro de facto faz as suas compras. Bancas de fruta e legumes espalham-se pelos passeios, peixarias expõem a pesca do dia sobre gelo, lojas de churrasco pendurada patos vitrificados na montra, e lojas de medicina tradicional guardam raízes secas e remédios tradicionais. Os preços são mais baixos, a clientela é maioritariamente local, e ouve-se menos inglês. Não há aqui sinalética decorativa — parece uma rua de mercado a trabalhar porque é isso mesmo, ao serviço dos residentes e restaurantes de Chinatown, não dos seus visitantes. Um pequeno desvio da Grant Avenue para a Stockton Street, mesmo que só por um quarteirão, é a forma mais simples de ver um lado genuinamente diferente do bairro em menos de quinze minutos.
A abordagem prática usada pela maioria dos guias e tours gastronómicos: percorrer a Grant Avenue para os pontos de interesse e as fotografias, depois seguir para a Stockton Street para um passeio pelos mercados e uma refeição, em vez de tratar as duas ruas como intercambiáveis.
Dragon’s Gate
O Dragon’s Gate marca a entrada sul oficial de Chinatown, no cruzamento da Grant Avenue com a Bush Street, precisamente onde o bairro começa quando se sobe a pé a partir de Union Square. Construído em 1970 como oferta de Taiwan, é um arco cerimonial de telhas verdes, guardado por estátuas de leões de pedra e encimado por figuras de dragão, com uma inscrição de uma citação de Sun Yat-sen sobre os princípios que fundaram a República da China. É o local mais fotografado do bairro e um ponto de partida natural para qualquer caminhada — praticamente todos os roteiros autoguiados de Chinatown começam aqui e seguem para norte pela Grant Avenue.
Ross Alley
Mesmo ao lado da Jackson Street, entre a Grant Avenue e a Stockton Street, a Ross Alley é uma das vielas mais estreitas e cheias de atmosfera de Chinatown — uma passagem de via única ladeada por paredes de tijolo, escadas de incêndio e sinalética desbotada, que já serviu de local de filmagem em mais do que uma produção de Hollywood. A sua paragem mais conhecida é a Golden Gate Fortune Cookie Factory, uma pequena fábrica em funcionamento onde os visitantes podem ver as bolachas da sorte a serem prensadas à mão em velhas máquinas de ferro fundido e comprá-las ainda quentes, mesmo à saída da linha de produção (é habitual deixar uma pequena gorjeta se tirar fotografias lá dentro). A Ross Alley é fácil de não ver — não há entrada grandiosa, apenas um vão entre edifícios — o que faz parte do seu encanto: parece os bastidores do bairro, e não o seu palco principal.
Compras: ervas, chá e recordações
Para além da comida, as lojas de Chinatown dividem-se em algumas categorias reconhecíveis que vale a pena conhecer antes de explorar o bairro. As lojas de medicina tradicional chinesa, concentradas ao longo da Stockton Street e da Washington Street, vendem raízes secas, ginseng, marisco seco e remédios tradicionais em frascos de vidro e gavetas de madeira, muitas vezes com um praticante no local que pode aconselhar sobre um problema específico; é bem-vindo olhar em redor mesmo sem comprar nada. As lojas de chá vendem chá a granel por peso, desde o verde e o oolong do dia a dia até ao pu-erh envelhecido, e muitas oferecem uma pequena prova antes da compra.
As lojas de recordações da Grant Avenue têm os produtos mais orientados para turistas do bairro — roupões de seda, joias de jade, leques pintados, conjuntos de chá — onde os preços raramente são fixos e um ligeiro regateio é normal, ao contrário do que acontece nos mercados da Stockton Street, onde os preços estão afixados e não são negociáveis. As joalharias especializadas em jade e ouro concentram-se perto do cruzamento da Grant Avenue com a Washington Street, e várias operam há várias gerações.
Outros pontos de interesse para construir um passeio
- Waverly Place, por vezes chamada a “Rua das Varandas Pintadas,” é ladeada por varandas de templos coloridas e alberga vários templos chineses históricos nos pisos superiores, incluindo o Tin How Temple, um dos templos chineses mais antigos do país.
- Portsmouth Square, a sala de estar comunitária de facto de Chinatown, é onde os residentes jogam mahjong e cartas ao ar livre a maior parte das manhãs; marca também o local onde a bandeira americana foi hasteada pela primeira vez na Califórnia, em 1846, antes de começar a história de imigração chinesa do bairro.
- Old St. Mary’s Cathedral, na esquina da Grant Avenue com a California Street, foi a primeira catedral da Califórnia, construída em 1854 e reconstruída após o terramoto e incêndio de 1906 que devastaram grande parte do bairro.
- The Chinese Historical Society of America, a poucos quarteirões a oeste, documenta a história da comunidade desde a Corrida do Ouro e o caminho de ferro transcontinental, passando pela era do Chinese Exclusion Act, até à atualidade.
Como visitar: um roteiro simples
| Paragem | O que é | Tempo a reservar |
|---|---|---|
| Dragon’s Gate | Entrada cerimonial, Grant Ave & Bush St | 5-10 min |
| Grant Avenue (norte) | Lojas, restaurantes, fachadas em pagode | 30-45 min |
| Waverly Place | Varandas pintadas, templos | 15-20 min |
| Ross Alley | Fábrica de bolachas da sorte, atmosfera de viela | 15-20 min |
| Stockton Street | Mercados de produtos frescos, talhos, pastelarias | 30-45 min |
| Portsmouth Square | Praça comunitária, vida local | 10-15 min |
Este circuito cobre entre seis a oito quarteirões e funciona confortavelmente em duas a três horas num ritmo tranquilo, ou mais tempo com uma refeição sentada ou um tour gastronómico guiado.
Comida em Chinatown
O dim sum é a refeição de referência do bairro, tradicionalmente servido do meio da manhã até início da tarde em restaurantes de mesa onde carrinhos (ou, cada vez mais, folhas de pedido) levam dumplings, pãezinhos e pequenos pratos à mesa. As pastelarias tanto da Grant Avenue como da Stockton Street vendem pastéis de ovo, pãezinhos de ananás e bolos lunares (sazonais, à volta do Festival do Meio Outono), e várias casas de noodles há muito estabelecidas fazem noodles puxados à mão à vista da rua.
Como os mercados da Stockton Street abastecem muitos dos próprios restaurantes e casas de Chinatown, a qualidade da comida desse lado tende a aproximar-se mais do que os residentes efetivamente comem no dia a dia. Os visitantes com pouco tempo mas curiosos sobre a cena gastronómica preferem muitas vezes um passeio guiado — um guia local consegue navegar ementas sem tradução para inglês, explicar ingredientes desconhecidos nas bancas do mercado, e conseguir mesa em locais que não aceitam reservas.
Os visitantes com pouco tempo mas curiosos sobre a cena gastronómica preferem muitas vezes um passeio guiado — um guia local consegue navegar pelos menus sem traduções em inglês, explicar ingredientes desconhecidos nas bancas do mercado e conseguir mesa em locais que não aceitam reservas. As opções construídas especificamente em torno da cena gastronómica de Chinatown incluem o Tour gastronómico autentico por North Beach e Chinatown e o Passeio gastronómico a pe por Chinatown, ambos combinando provas com o mesmo detalhe histórico abordado neste guia. Um guia dedicado aos tours gastronómicos de Chinatown detalha o que cada formato de tour cobre e a quem se destina.
Para uma versão autónoma do mesmo passeio, o guia do tour a pé de Chinatown apresenta um percurso passo a passo com a duração de cada paragem, e o guia do bairro de Chinatown aborda aspetos práticos como casas de banho, multibancos e onde encontrar menus em inglês. Quem visita pela primeira vez e não sabe bem como se comportar perto de templos, bancas de mercado e residentes mais idosos a fazer a sua vida diária deve ler o guia de etiqueta de Chinatown antes de sair — pequenos gestos, como não fotografar pessoas sem pedir autorização e não regatear nas bancas de produtos frescos, contribuem muito para ser um visitante bem-vindo em vez de intrusivo.
Quando ir
Chinatown é um bairro que funciona todo o ano, sem encerramentos sazonais, mas o momento escolhido molda a experiência. As manhãs de dia de semana são as mais tranquilas, com as bancas de mercado a montar e ainda poucos grupos turísticos na Grant Avenue. As tardes de fim de semana trazem o maior movimento pedonal, tanto de turistas como de residentes a fazer as compras semanais. A época mais concorrida e colorida para visitar é o Ano Novo Lunar, que cai numa data diferente todos os anos (normalmente final de janeiro ou fevereiro) e traz um grande desfile, danças do leão e multidões bem além de um fim de semana normal — uma altura espetacular para visitar, mas nada tranquila. Dado o próprio nevoeiro marítimo de verão de San Francisco, setembro e outubro oferecem também um clima mais agradável para caminhar do que os meses mais frios e cinzentos de julho e agosto.
Chinatown depois de anoitecer
Os lanternas vermelhas e as fachadas em pagode da Grant Avenue acendem-se todas as noites, e um passeio noturno mostra um lado genuinamente diferente do bairro em relação ao dia — mercados mais silenciosos, montras iluminadas e restaurantes a encher-se em vez de lojas. Várias opções guiadas constroem um percurso especificamente em torno do ambiente noturno, incluindo o Passeio noturno a pe por Chinatown e North Beach e o Passeio a pe pelo lado rebelde de Chinatown e North Beach, ambos alargando o passeio ao vizinho North Beach — um emparelhamento natural, já que os dois bairros ficam costas com costas e partilham um animado ambiente noturno. Ross Alley e Waverly Place, atmosféricas mas fáceis de ignorar de dia, tendem a destacar-se mais depois de anoitecer, sob as luzes e lanternas suspensas, embora valha a pena levar uma lanterna do telemóvel, já que a iluminação dos becos é fraca.
Como chegar
Chinatown fica mesmo entre Union Square e North Beach, a uma distância fácil de 5-10 minutos a pé de qualquer um dos dois. Várias linhas de autocarro Muni circulam ao longo ou perto da Stockton Street e da Kearny Street, e as linhas do cable car da Powell Street passam a poucos quarteirões, embora o cable car em si seja uma forma lenta de simplesmente chegar ao bairro, mais do que um atalho prático — andar num deles é mais uma experiência em si mesma, explicada em como funcionam os cable cars, do que uma forma eficiente de chegar.
Conduzir até Chinatown não é recomendado: as ruas são estreitas e muitas vezes de sentido único, e o estacionamento é escasso e caro — este é, na prática, um bairro para percorrer a pé, combinando bem com uma visita a North Beach ou ao Financial District no mesmo passeio. Os visitantes que dependem inteiramente de caminhar e dos transportes públicos durante toda a viagem podem consultar o guia para se deslocar em São Francisco ou, para um plano totalmente sem carro, o itinerário sem carro por São Francisco, ambos tratando Chinatown como uma paragem fácil, sem necessidade de carro ou de serviços de transporte privado.
Os visitantes alojados noutra parte da cidade e a planear um dia mais amplo podem consultar um passe válido para toda a cidade, como o um passe válido para várias atrações pela cidade, que agrupa várias atrações e pode fazer sentido se um passeio por Chinatown for apenas uma paragem entre várias planeadas nesse dia, ou o um passe válido para vários dias de visita à cidade para uma estadia mais longa que cubra vários pontos de interesse pela cidade.
Combinar Chinatown com um dia maior
Como Chinatown ocupa no máximo meio dia, combina naturalmente com outras paragens. Uma manhã em Chinatown seguida de almoço e uma tarde em North Beach é uma combinação clássica e fácil, a pé. Os viajantes que estão a planear um dia mais longo na Bay Area podem preferir combinar uma manhã cedo em Chinatown com uma tarde do outro lado da baía — o um passeio gastronómico pela cena culinária de Berkeley oferece um ponto de comparação interessante sobre como uma cena gastronómica moldada por outra comunidade de imigrantes se desenvolveu no outro lado da baía.
Para quem planeia um dia maior que inclua a Golden Gate Bridge e Muir Woods, o um passeio de um dia a Alcatraz, Muir Woods e Sausalito vale a pena reservar com bastante antecedência, já que os bilhetes para Alcatraz esgotam com semanas de antecedência; um passeio por Chinatown encaixa naturalmente como um complemento separado, de manhã ou à noite, em vez de no mesmo dia desse tour.
Chinatown também se liga bem a um olhar mais amplo sobre os bairros de San Francisco, e a questões de planeamento como quantos dias realmente precisa em San Francisco, caso Chinatown seja um de vários bairros históricos num itinerário de primeira viagem, a par do Mission District e de Haight-Ashbury.
Chinatown, San Francisco: perguntas frequentes
A Chinatown de San Francisco é a mais antiga da América do Norte?
Sim. Foi fundada em 1848, durante o início da era da Corrida do Ouro, tornando-se a Chinatown mais antiga da América do Norte e o maior enclave chinês fora da Ásia.
Qual é a diferença entre a Grant Avenue e a Stockton Street?
A Grant Avenue é a rua principal virada para o turismo, com fachadas em estilo pagode, lojas de recordações e restaurantes pensados para visitantes. A Stockton Street, um quarteirão a oeste, é onde os residentes fazem as compras diárias em bancas de produtos frescos, mercados de peixe e lojas de ervas, com muito menos turistas.
Quanto tempo demora a percorrer Chinatown a pé?
Um passeio focado, cobrindo a Grant Avenue, a Waverly Place, a Ross Alley e a Stockton Street, demora cerca de duas a três horas num ritmo tranquilo; uma passagem rápida só pela Grant Avenue pode fazer-se em 30-45 minutos.
O que é o Dragon’s Gate?
O Dragon’s Gate é a entrada cerimonial de Chinatown, na esquina da Grant Avenue com a Bush Street, construída em 1970 como oferta de Taiwan. É guardado por leões de pedra e encimado por figuras de dragão, e marca o início tradicional de uma caminhada pela Grant Avenue.
Pelo que é conhecida a Ross Alley?
A Ross Alley é uma viela estreita e cheia de atmosfera junto à Jackson Street, mais conhecida pela Golden Gate Fortune Cookie Factory, onde os visitantes podem ver as bolachas da sorte a serem prensadas à mão e comprá-las ainda quentes.
É preciso bilhete para visitar Chinatown?
Não. Chinatown é um bairro público, com acesso livre e aberto às suas ruas, vielas e templos; só se paga aquilo que se come, compra ou um tour pago específico que se decida fazer.
É seguro visitar Chinatown?
Sim, Chinatown é um bairro movimentado e com bastante circulação, seguro para visitas típicas de dia ou de noite; aplicam-se as precauções habituais de cidade, como vigiar os pertences em multidões durante eventos importantes como o Ano Novo Lunar.
Qual é a melhor altura para visitar Chinatown?
As manhãs de dia de semana são as mais tranquilas para percorrer os mercados sem multidões. O Ano Novo Lunar (datas variáveis, normalmente final de janeiro ou fevereiro) é a altura mais vibrante, com um grande desfile, mas também a mais concorrida.
