Consejos para conducir la Highway 1 hasta Big Sur: lo que me hubiera gustado saber

La primera vez que conduje la Highway 1 hacia Big Sur, cometí el error clásico: miré la distancia en el mapa, vi que no estaba tan lejos de San Francisco y pensé que llegaría de vuelta para cenar. No me equivoqué en el kilometraje. Me equivoqué en todo lo demás. Esta carretera no avanza a velocidad de autopista: avanza al ritmo de curvas cerradas, puentes de un solo carril y las ganas de parar cada diez minutos porque el océano acaba de hacer algo espectacular otra vez.

Reserva más tiempo del que sugiere el mapa

Google Maps te dirá que Big Sur está a unas dos horas y media o tres horas al sur de la ciudad. Esa cifra solo es honesta si no paras nunca, no te topas con niebla marina y no te quedas atascado detrás de una autocaravana que toma las curvas a 25 mph. En la práctica, el tramo más fotografiado —Bixby Bridge y McWay Falls— queda a unas 2,5-3 horas, y yo calcularía más cerca de cuatro si realmente quieres bajarte del coche. Ahora trato la Highway 1 como trataría un puerto de montaña, no como un paseo costero: los kilómetros importan poco, el tiempo al volante lo es todo.

Si vienes desde el centro, te sugiero de verdad leer antes sobre la ruta a través de una guía como Big Sur por la Highway 1: guía de alquiler de coche y road trip antes de reservar un coche, porque no todos los seguros de las agencias de alquiler cubren bien las carreteras al borde del acantilado, y conviene tenerlo resuelto antes de estar parado en el arcén al sur de Monterey.

Comprueba los cierres estacionales antes de salir, siempre

Esta es la parte que pilla desprevenidos a los visitantes. La Highway 1 a través de Big Sur no es una carretera que esté garantizado que esté abierta. Deslizamientos de tierra, daños por tormentas y erosión han cerrado tramos durante meses seguidos en años anteriores, a veces dividiendo la ruta de forma que puedes acceder desde el norte pero no continuar hasta el final. Yo compruebo el estado actual la misma mañana en que salgo, no la semana anterior, porque las condiciones cambian lo bastante rápido como para que un plan hecho el lunes quede desfasado el jueves. Si estás organizando un viaje más largo, merece la pena consultar Big Sur en un día desde San Francisco: qué es realista para ver qué es realmente alcanzable en un solo día y qué requiere pasar la noche.

Dónde me detuve realmente, y dónde no

Voy a ser honesto sobre mi propio itinerario, porque creo que la versión “para en cada mirador” de este trayecto es una trampa. Paré en Bixby Bridge, claro está: es la foto que todo el mundo quiere, y el aparcamiento justo al norte del puente es el lugar más seguro para conseguirla sin asomarse sobre la barandilla en una curva sin visibilidad. También paré en McWay Falls, donde un sendero corto y llano te lleva hasta el mirador sobre la cascada que cae a la playa, sin necesidad de trepar por rocas, algo que agradecí después de una mañana de curvas en zigzag.

Lo que me salté: no intenté avanzar más al sur, hacia los tramos más salvajes de Big Sur, y volver el mismo día. La carretera se vuelve más lenta y más solitaria cuanto más avanzas, las gasolineras escasean y la cobertura móvil desaparece durante largos tramos. Si volviera a hacerlo, planearía un trayecto de un solo sentido con una noche cerca de Big Sur o Cambria en lugar de un viaje de ida y vuelta; la conducción de regreso de noche por esa carretera, ya cansado, no es algo que le recomendaría a nadie.

Detente donde corresponde, no donde parezca cómodo

Cada área de parada que no es un mirador señalizado existe porque un tramo del arcén resulta ser lo bastante ancho, no porque sea realmente seguro. Cogí la costumbre de parar solo en apartaderos señalizados, de reducir la velocidad pronto en cuanto veía uno acercándose (al conductor de detrás no le hará gracia un frenazo repentino en una curva sin visibilidad), y de no dejar nunca nada a la vista en los asientos al bajarme: la misma norma que se aplica a los coches aparcados en la ciudad se aplica en un apartadero junto a un sendero en la Highway 1.

La niebla marina es la otra variable que subestimé. Llega desde el Pacífico sin previo aviso, reduce la visibilidad en una carretera que ya no deja margen de error, y no le importa la época del año. Ahora trato el llevar las luces encendidas como la norma, no como la excepción, en este tramo.

Con qué combinarlo, y qué dejar para otro viaje

La Highway 1 hacia el sur, en dirección a Monterey y Carmel-by-the-Sea: el pueblo tranquilo al sur de Monterey, tiene sentido como un único trayecto continuo: Carmel en particular es una parada natural antes o después del tramo de Big Sur, y me pareció un buen lugar para comer, dejar el coche una hora y descansar antes del tramo con más curvas más al sur. No intentaría encajar también Santa Cruz y la costa de la Península: Boardwalk, surf y la carretera hacia el sur en el mismo día; te lleva de nuevo hacia el norte y la conducción por sí sola se come la tarde. Si estás sopesando las dos opciones costeras, la comparación en Big Sur o Santa Cruz: ¿qué excursión de costa elegir? explica por qué la mayoría elige una, no ambas, por viaje.

Para un plan de día completo construido en torno al trayecto, te recomiendo Ruta por la Highway 1: de San Francisco a Big Sur, y si dispones de más tiempo en tu viaje a San Francisco, 5 días: San Francisco y la Central Coast integra el trayecto costero en un itinerario más largo y menos apresurado, que, en retrospectiva, es lo que debería haber reservado la primera vez.

Si el senderismo forma parte de tu plan una vez allí, comprueba el estado de los senderos con antelación en Senderos de Big Sur: paseos por parques estatales y miradores costeros; el acceso a algunos senderos cambia junto con los cierres de la carretera. Y si Carmel está en tu lista aparte del trayecto de paso, Guía de la excursión de un día a Carmel-by-the-Sea desde San Francisco y Monterey vs. Carmel-by-the-Sea: ¿en cuál te alojas? merecen una lectura antes de decidir cuánto tiempo quedarte allí.

Si prefieres no conducir tú mismo

Entiendo que algunas personas prefieran evitar el volante en este trayecto: es una conducción realmente exigente, y no todo el mundo quiere curvas de vértigo en sus vacaciones. Los días que no conducía hacia el sur, usé un tour guiado de un día que incluye Alcatraz, Muir Woods y Sausalito para ver otro tramo de costa sin preocuparme por el aparcamiento ni la niebla marina en una curva sin visibilidad. De vuelta en la ciudad después, un pase explorador de San Francisco que incluye varias atracciones facilitó planear los días sin conducir sin tener que reservar cada parada por separado.

En una tarde más tranquila antes o después del viaje a Big Sur, también me gustó un tour guiado a pie por la historia del paseo marítimo de Tiburon, y para algo completamente ajeno a la costa, una cata de vinos guiada con un sumiller de Berkeley fue una buena manera de terminar un largo día de conducción sin volver a ponerme al volante.

Conducir la Highway 1 hasta Big Sur: preguntas frecuentes

¿Cuánto se tarda realmente en llegar desde San Francisco hasta Big Sur?

Calcula unas 2,5-3 horas para llegar a Bixby Bridge y McWay Falls sin paradas. Con paradas para fotos, tráfico más lento detrás de autocaravanas y algo de niebla marina, yo calcularía más cerca de 3,5-4 horas por trayecto.

¿La Highway 1 a través de Big Sur está siempre abierta?

No. Los deslizamientos de tierra y los daños por tormentas han cerrado tramos de la carretera durante períodos prolongados en años anteriores. Comprueba siempre las condiciones actuales el mismo día que viajas, ya que los cierres pueden aparecer o levantarse en cuestión de días.

¿Cuáles son los lugares más seguros para parar a hacer fotos?

Usa solo apartaderos y miradores señalizados: el arcén en otros puntos suele ser demasiado estrecho y las curvas demasiado cerradas para parar con seguridad. Tanto Bixby Bridge como McWay Falls cuentan con zonas de aparcamiento habilitadas.

¿Puedo hacer Big Sur como viaje de ida y vuelta en un día desde San Francisco?

Los puntos más fotografiados cerca del extremo norte, sí. Avanzar más al sur y volver el mismo día implica una conducción muy larga y agotadora con poco tiempo para parar de verdad; una noche cerca de Big Sur o Cambria funciona mucho mejor para eso.

¿Afecta la niebla marina a la conducción en la Highway 1?

Sí, y puede aparecer con poco aviso, especialmente cerca de la costa. Llevo las luces encendidas por defecto en este tramo en lugar de esperar a que baje la visibilidad.

¿Debería combinar Big Sur con Santa Cruz en el mismo día?

Yo no lo haría. Santa Cruz te lleva de nuevo hacia el norte y añade un tiempo de conducción considerable a un día ya de por sí largo. La mayoría de los visitantes elige un tramo costero por salida.

¿Es seguro dejar objetos en el coche en los apartaderos junto a los senderos?

No: trata un coche aparcado en un apartadero de la Highway 1 igual que tratarías uno aparcado en la ciudad: nada visible dentro, nunca.

¿Necesito un tipo de coche de alquiler específico para este trayecto?

No un tipo específico, pero comprueba que tu contrato de alquiler cubra la conducción costera o en zonas de acantilado, y confirma las condiciones del seguro antes de salir; merece la pena resolverlo con antelación y no a mitad del viaje.